春日温暖干燥，鬼市的空气中弥漫着一股微妙的腥臭味。
沉舟从石阶上缓步走下，身上的阳光一点点被收走，阴冷的风直扑面门而来。沉舟脸上扣着银色鬼面具，身上罩着黑色披风，走在鬼市里也没有人看他一眼。
鬼市处于地下，原本是帝都的地下水渠网络，渐渐被贫苦无所依的百姓改造成居所，再后来便是无数见不得光的交易转移至此。巨额的金银在天子光辉照耀不到的地方流通，鬼市的居民却依旧贫穷，坚实的青砖将风雨和阳光一同遮蔽。
沉舟走过混乱曲折的小巷，几个肤色苍白的孩子趴在水渠边捞螺蛳。他停在一间空空如也的小棚子外，棚子里只有一张简陋的桌子，铺着笔墨纸砚。沉舟伸手拈了一下之上未干的墨迹，转身走向捞螺蛳的小孩。
“你找谁？”小孩不怕生，活泼泼地问他。
“秀才。”沉舟从腰间掏出一粒碎银，抛给小孩。
“他不在。”
“去哪了，”沉舟心平气和地问，“什么时候走的？”
“刚走。”小孩捏着碎银，非常熟练的咬了一口，满意地收入囊中，“你要找他，可以留个地址，他回来了我告诉你。”
“是吗？”沉舟大步走向孩子们中间，抓住转身欲逃的一个小孩，扯落他的帽子，露出一张与矮小身形不符的成年男人面庞。
“恐怕他不会愿意见我。”
沉舟抓着他的手把他提了起来，侏儒奋力地挣扎，惊恐尖叫起来。一群孩子见这桩两头吃的买卖败露，连忙作鸟兽散。沉舟不顾侏儒的踢打，把他严严实实地捆起来扔进棚子里。
“你是怎么发现的？”侏儒动弹不得地倒在地上，尖声咒骂沉舟。
“这桌子太矮了，”沉舟伸出剑柄敲了敲桌面，“分明是给孩子用的。那群孩子看见银子眼睛都发光，只有你头也不回地抓螺蛳。你不会觉得自己很高明吧？”
“九幽司的刺客，大白天也杀人？”侏儒骂累了，终于开始害怕，“谁要我的命，我出双倍价钱，你把他杀了。我也有钱！”
“有个人，在你这里买了篇文章。”沉舟意简言赅道。
侏儒眼珠子一转，拿起乔来，“找我买文章的人多了去了，就是状元、探花也不少。你说哪个？”
“我刚进鬼市你就连滚带爬地躲起来了，你难道不知道我是为谁来的？”沉舟拔出几寸剑锋，贴在他的脖子上，“我知道人身上有很多地方，可以一直放干全身的血而不会令其中途死亡，你要不要试试？”
“是那个殿试的题目是不是？”侏儒立刻坦白，蠕动着离开剑锋两寸，谄媚道，“我记得，是个大家公子的仆人来买的，好生气派！虽然我没有留下文稿，但我记得那篇文章的每个字。”
“错一个字符，我挑你一根手筋。”沉舟挑断他手脚上的绳索，淡淡地说，“写吧。”
侏儒立刻开始磨墨，点头哈腰道：“好嘞，我办事您放心。那位公子就是被您的雇主抓进去的吧？我就是做点小本生意，我把文章给您，您可别回头来取我的小命啊！”
“你老老实实的，我不杀你。”沉舟用剑柄敲敲他的脖子，说，“但你要是在文章上做手脚，我就把你的血放干了吊在十八楼上。”
侏儒打了个哆嗦，赔笑道：“不敢不敢。”
——
沉舟把侏儒和文章一起带回了秋叶山居，侏儒被堵住了嘴，一路上呜呜咽咽地咒骂沉舟说话不算话。沉舟充耳不闻，干脆利落地把他扔给程垣。
“文章是他写的？”程垣震惊不已。
侏儒蹭在程垣的盔甲上，把堵嘴的抹布吐掉，破口大骂道：“看不起谁呢？你长那么高，你会写文章么？若不是我生来矮小，金銮殿上夺魁的人说不准有我一号！”
程垣被他喷了一脸的唾沫，手忙脚乱地又把他的嘴堵上。侏儒扭来扭去地躲避，对着沉舟的背影骂道：“我不是把文章给你了吗，你抓我来干什么！你们九幽司不是一诺千金吗？”
“等我确认文章一字不差，自然会放了你。”沉舟理直气壮，“不然事情有误，我去哪里抓你？”
“你！”侏儒气结。
沉舟扭头离开了，侏儒气得哇哇大叫。沉舟在院子里找了一遍，没见到楚识夏的踪影，便回了自己的房间。他用冷水冲了个澡，扯动嘴角时忽然尝到一丝血腥味。
沉舟伸手一抹，发现是嘴唇开裂了。春日温暖干燥，嘴唇干裂出血的事常有。
他不甚在意地回到卧房，却发现桌上放着一盒切好的水果。沉舟的院子没有人伺候，更没有人敢自作主张地进他的卧房——除了楚识夏。水果旁边放着一盒油脂，是阕北人冬日受冷，手脚嘴唇开裂时用来擦拭的。
果子削皮切块，下面用冰水湃着，保持水果的新鲜多汁。沉舟叼起一块果子，甜滋滋的味道从舌尖蔓延到心口，心情雀跃地给自己擦头发。
——
宣政殿。
程垣步履匆匆地进门，群臣、皇帝、白焕和白子澈都在场。程垣跪倒在地，将一只匣子奉过头顶。皇帝身边的内侍接过匣子打开，礼部官员也取出沈明被封存的试卷。
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