皇帝听得脸色阴沉，一言不发。
他一摆手，问身边的白善：“许得禄人呢？”
“回陛下，奴婢在。”许得禄乖巧地回应。
“你有什么想说的？”皇帝神色莫测地问。
“奴婢冤枉啊！”许得禄“扑通”一声跪下，大喊道，“奴婢兢兢业业地侍奉陛下，不敢有半点不敬不端，更是深知陛下对新政寄予厚望，怎么会干出如此丧尽天良的事？”
“那你说，曹县令所言是怎么一回事？”皇帝摩挲着下巴，抬眼盯着许得禄。
“曹县令一心为民，说不定是被人蒙骗了。若有鱼鳞图册，何不呈上来供陛下一阅？”许得禄道，“奴婢万死不惜，却万万不敢因此耽误了陛下的大业。还请陛下明察。”
“许掌印说得没错。”
曹节的脸色透着一股死气沉沉的白，黯淡无光的眼珠转动着，映出珠帘后许得禄卑躬屈膝的身影，“在臣动身前往滨州状告此事无果之后，淳县架阁库走水，所有的鱼鳞图册都被付之一炬。”
楚识夏看见许得禄嘴角不易察觉地翘起，心头狠狠一坠。
“但，臣仍有凭据。”曹节缓缓解开衣带，露出他孱弱的、伤痕累累的身体来，“臣，就是淳县枉死的一百零三口人命的物证。”
破旧的衣衫褪下，轻若无物地坠地。
曹节太瘦了，瘦得肋骨一根根凸起，皮肤像是打湿又晒干的纸张一样皱起，单薄得一碰就要碎成粉末。他背上、手臂上密密麻麻地纹着青黑色的文字，细密如蚁头。
朝臣们难以抑制地发出阵阵抽气声。曹节背上深红色的冻伤、青青紫紫的淤伤还有尚未痊愈的刀剑伤疤，让这具身体显得尤为触目惊心。曹节一路进京，遭遇了什么不言而喻。
“臣身上的鱼鳞图册只是冰山一角，阉宦之罪，罄竹难书！还望陛下明察！”曹节重重地叩首在地，金砖与头骨相撞，“砰”的一声响。
楚识夏忍不住上前半步，若不是曹节的脊背还在随着呼吸起伏，她险些以为曹节已经支撑不住昏厥过去了。
“陛下，奴婢冤枉啊！”许得禄慌张了一瞬，立刻跪在皇帝脚边磕头，“就算滨州新政有隐情，也不能证明这件事和奴婢有关啊！奴婢怎么敢做出这种事来？”
“许公公。”
楚识夏冷不丁地开口，直视许得禄细长的眼，“方才午门前，您的好儿子孙公公可是要拉曹县令下去验明正身。怎么您一到宣政殿上，对此事只字不提？若此事和你无关，你为何确认这个人就是曹县令？还是说，你故土难离，时时关切故乡近况，连一个小小县令的相貌身份都了如指掌？”
楚识夏游刃有余，许得禄牙都要咬碎了，强撑着说：“奴婢一时急于自证清白，忘记了……”
曹节扶着地面想站起来，努力了几次都没能成功。白子澈顶着身后白焕针刺般的目光上前一步，搀扶起了曹节。曹节干瘦的身体在白子澈手上微微发颤，仿佛孤零零的竹架子。
“许掌印，你进宫之前叫许多禄，你有个弟弟，叫许多寿，是或不是？”曹节眼前阵阵发黑，高堂上的皇帝、楚识夏只是朦朦胧胧的一个影子。
许得禄不敢在这种事上撒谎，咬牙说：“是。”
“许多寿本是乡间一个地痞流氓，许掌印还未位及掌印太监的之时，他便横行霸道、鱼肉乡里。地方官看在他‘宫里有人’的份上，睁一只眼闭一只眼。许掌印得势之后，短短半年，许多寿低价强买良田百顷。”
曹节说着说着咳嗽起来，他下意识地伸手去掩住口唇，却触到温热的血污。楚识夏在袖底握紧了拳头，白子澈盯着自己袖子上星星点点的血色，岿然不动，仿佛曹节手上一根静默的拐杖。
“没有这回事……”许得禄微弱地反驳。
曹节的声音更高地盖了过去，“有没有这回事，陛下在滨州官府的地契买卖文书上一看便知。那么多的田地啊，却连一家人一年的口粮都买不起，就卖给了许多寿。”
“没有了田地，他们便要花钱租来田地耕种，交上租金和赋税以后，连来年的种子都留不下，遑论一家人过冬的口粮。典儿卖女的典儿卖女，悬梁自尽的悬梁自尽，难道他们是自愿贱卖土地的吗？”
曹节声嘶力竭，攥着白子澈的手犹如枯竹，“不是，但他们不敢不卖！因为许多寿有一个御前当差的哥哥，地方官都不敢不卖他的面子！若是不卖，那户人家便没有活路可以走。可他们哪里知道，就算卖了田地，也不过是换一种死法！”
压抑在曹节心中的悲痛、愤怒喷薄而出，他捶胸顿足，指着许得禄颤颤巍巍地说：“许得禄，你尽管妖言惑众，尽管威逼利诱！我曹节食君禄，忠君事，九死不悔！亦没有九族给你算计、报复了！我曹家满门，已经死于你手，我再没有什么可怕的！”
曹节说完这句话，忽地沉寂下去。白子澈心头一震，就见曹节猛地从喉中吐出一口带着血块的血污，重重地栽倒在地。白子澈感到掌心里一轻，他茫然地抬头看向皇帝——和皇帝身后的楚识夏。
楚识夏的脸上一片空白。
她在想燕姝煮好的那碗粥。
曹节甚至没有吃饱最后一顿饭。
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