但江氏的长公子并没有动江乔和乔姬一根手指头。
他慢条斯理地对江夫人说：“婊子的女儿，也该是婊子，您说对不对？”
对乔姬而言，死亡是解脱的一种。折磨乔姬寄托了全部纯洁情感的江乔，对乔姬来说，才是最残忍的刑罚。
江氏长公子以乔姬性命相迫，带着江乔北上。江氏在江南商界毕竟有头有脸，若江氏女儿在烟花地厮混，江氏也颜面扫地。但在山高水远的帝都便不同，江乔不仅要听话地顺从他的安排，还要懂事地遮掩自己的身份。
否则远在江南的乔姬便是死路一条。
——
“芳满庭是江氏的产业，江伯陵带我北上只是顺道，他真正的目的是攀附陈氏。”江乔略一停顿，看向楚识夏，“我第一次见你，就想利用你，我知道你跟他们不同，若还有谁能救我，只能是你。”
“我看起来很像活菩萨么？”楚识夏不置可否地笑笑。
“我可以和你交换，只要你要，只要我有。我帮过你一次，你知道我做得到。”江乔定定地说，“我不用你救我出来，我自己有办法。我只是想知道，我阿娘她……还活着么？”
楚识夏看着那双眼睛，清冽寒凉。
她听过不止一个人说，江乔的眼睛和她很像。楚识夏有些出神地想，我的眼睛是这样的么？像是冰湖上被凿开的潭水，冷得刺骨。
“其实你问出口的时候，心里已经有答案了不是么？”楚识夏无端地有些不忍。
江乔下意识地抓住了手下的锦被，绷紧了身子，死死地盯着她。江乔是个不见棺材不落泪的性子，又或者说，她对乔姬的生死满怀侥幸，总想着万一呢？
万一，上天真的肯垂怜她一次呢？
万一，乔姬还愿意等她呢？
楚识夏叹了口气，从怀里抽出一张单薄的信纸，走到床前递给她。
“那间院子，早就被烧了。乔姬很早之前就自焚了，院子里什么都没剩。”
“她死了。”楚识夏轻声说。
楚识夏的手握过剑，拉过弓，稳如磐石。江乔呆呆地看着她手上那张纸，仅仅只有一页，轻飘飘地被她捏在手里。一个人的生死，这样沉重的东西，却只要轻如鸿羽的一张纸就能写明。
乔姬何等通透豁达，她做花魁的时候不在意来来去去的恩客和流水般的富贵；她做母亲的时候托举着江乔往上走，却不愿做拉扯江乔沉入泥潭的手。
她要江乔做一株乔木，要江乔无惧无畏地活着，又怎么会愿意缠绕在这株乔木上，做一根菟丝子？
江乔颤巍巍地从楚识夏手中接过那封信，难以置信地一字一句看过去，像是还有一丝转圜的余地。商队拿了楚识夏的钱，却没找到人，钱来得容易便烫手，忍不住多写了几句。
“广陵城青安里积雪巷，乔氏女，于祥符四年大年初一自焚而死。乔女于七岁被卖入乐坊为妓，二十又七岁，赎己出。此后至死，生平不详。”
江乔只觉得自己的喉咙到心口被一团湿透的棉花堵住了，塞得满满当当的，喘不上气。她觉得自己就要窒息，喉头一片麻木，失去了抽动的力气。
楚识夏叹了口气，擦去她脸上的泪痕。
江乔抓皱了信纸，发出一声低而长的呜咽，良久，她从喉咙中挤出一声嘶哑的哭声，像是要把血呕出来。
江乔抓着这张被泪水浸得湿漉漉的纸，素白的指尖揉碎了上面每一个字。这分明是她母亲的讣告，她却抓得那样用力，像是溺水的人抓着救命稻草。
这是她母亲的死，也是她的生。只有记住乔姬已经死了，江乔才活得下去——她要活着，要亲手送该下地狱的人下地狱。
楚识夏拍着她的后背，轻轻地抱着她。
——
江乔哭够了，便静静地抱着膝盖坐在床上，像是一尊泥偶。江乔只穿着白色的里衣，小小的一团，看上去和艳名颇盛的乔姬没什么关系，只是个小女孩而已。
“你知道我利用你，为什么要帮我呢？”江乔低声问，声音沙哑。
“你利用我，却没有害我。我不也利用过你么？”楚识夏坐在她身边，望着窗外渐渐亮起的天光，道，“更何况，我早猜到乔姬是你的母亲。我可怜你。”
楚识夏和江乔挨得很近，能闻到她身上清苦的草药味。
“我都没见过我母亲。”
楚识夏比划着说：“我是我哥哥养大的，我两个哥哥，一个病秧子，一个二百五。他们都不觉得女儿家没有母亲带是多大的事，过年的时候带着我到祠堂里一跪，指着个木头牌位说‘叫母亲’，然后按着我磕头，就算是我母亲在天之灵保佑我了。”
江乔博闻强记，勉强附和道：“听说老王妃是个性情坚韧的人。”
“不坚韧也没办法，谁让我爹混蛋呢？”楚识夏一挑眉，说，“我大哥又当爹又当娘，我便不觉得自己有多委屈。可看见人家有娘亲的，还是有些羡慕。”
江乔沉默了。
“别怕，江乔。”楚识夏终于说了句人话，“你母亲在天之灵会保佑你的。”
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