楚识夏站定原地，抬眼看着沉舟小鹿一般纯然的眼。
“你让我选过很多次，我曾经有很多后悔的机会。”
楚识夏更正他：“你先也有。”
“我不后悔。”沉舟俯下身亲她的眼睛，“永远也不。”
楚识夏在这个蜻蜓点水般的吻下颤抖、融化，说：“如果我真的在这场战争中失去你，或者我兵败如山倒，在黄泉路上与你重逢；或者我凯旋而归，山河平靖之时，我为你殉情。”
“不必为我殉情，”沉舟说，“我只求你长命百岁，得偿所愿。”
我会在奈何桥边等待垂垂老去的你。
——
宣德三年，七月，楚识夏与尔丹达成协议，用弘吉刺和哈扎尔的遗骸换回楚霓与楚明缨的尸身。楚识夏以军礼将楚霓的灵柩送回云中下葬，途中百姓或对其有所耳闻，或对其所知寥寥，皆自愿为其服丧，满城缟素。
从楚明彦开始，阕北满城雪白的衣冠便没有褪色过。
整个阕北被笼罩在死亡的阴影中。
离拥雪关的防御工事竣工，还有三个月。
“一整个夏天，阕北一滴雨都没有下，庄稼枯死，想必入秋也是颗粒无收。广陵送来的最后一批粮草已经入仓，拥雪关的军需是不必发愁了，可阕北的灾情……”
程垣有些犹豫，没有接着往下说。
楚识夏穿着练功服，半边肌肉结实的肩膀裸露出来，蒙着亮晶晶的汗珠。她握着一把弓，反复地练习早已熟稔的三连珠，弓弦割裂空气发出“嘣”的脆响，箭矢闷响着扎在红色的靶心上。
一层白布从她的虎口缠绕到拇指上，有淡淡的血迹洇开。
她已经在这里练了一天。
“云中那边可有消息？”楚识夏气息平稳地问。
程垣摇摇头，说：“一切如常。”
“那就不用管。”楚识夏从箭壶中抽出四根箭，在弓弦上比划着，说，“阕北气候恶劣，不是雪灾就是旱灾，官府都有存粮，官员们有经验。相比起来，帝都的局势更为严峻。”
程垣难以启齿，艰难地说：“陛下为筹集赈灾钱粮，命江南商会捐粮。”
“都是无利不起早的商贾，不许点好处，他们怎么肯往外吐骨头？”楚识夏手臂上的肌肉绷紧，曲线精炼，“不过我们这位陛下也非纯良之辈，多的是办法让人‘愿意’。”
“推脱不捐的，捐少了的，没几天就被官府查出来问题。或者是家中子弟作奸犯科，或者是缴纳赋税时偷奸耍滑，一律从重从严处罚，家产抄没，族人下狱。”程垣感叹道。
两害相权取其轻，钱这种东西，有命赚也得有命花。商人最会察言观色，见到皇帝铁了心要从商贾身上拔下一层皮度过难关，焉敢不从？
恐惧与瘟疫一样容易传染，白子澈深谙此道，杀鸡儆猴玩得熟练。
楚识夏从胸腔里发出一声沉闷的笑。
四道羽箭破空的声音接连而来，第一发羽箭射中靶心，第二发紧接着射在第一箭的尾端，笔直将其劈开。后两发箭却后继无力似的，险些脱靶。
“四连珠！”程垣兴奋得眼睛都亮了。
“还不算。”楚识夏活动着酸胀的手臂，说。
“陛下出此下策，说明他也是强弩之末，不得已而为之。后世史书之上，少不得要指着他的鼻子骂‘横征暴敛’。”楚识夏拍拍程垣的肩膀，说，“好在就快结束了。”
程垣没听懂，也不敢问。
——
北狄圣山下。
荒凉的山脉上尽是枯焦的树林和裸露的岩石，偶尔有雄鹰翱翔而过，于浓云间留下转瞬即逝的痕迹。祭台四角的柱子上趴着面目狰狞的兽首，俯视身披五彩衣衫，举着彩色旗帜、且歌且舞的巫师。祭台下插着北狄十部的旗帜——赤河、莫速、诃达三部已被吞并。
纯白的牦牛被面朝上捆住四肢，萨满用黑曜石匕首插入它的心脏，唱着古老晦涩的歌谣将它的心脏剖出。萨满将鲜血淋漓的心脏高举过头，用古语对着辽阔的天空呼喊。
尔丹在万众瞩目下步上高台，巫师们将清水洒在他的脚下。尔丹一路来到萨满面前，面朝着圣山跪下。
萨满以带血的手指点在尔丹的额头上，说：“狂妄的中原人焚烧圣山，试图冒犯神灵，但此处不过是神灵舍弃的躯壳。尔丹，神的儿子，用血洗去北狄人的耻辱。”
“以长生天的名义，北狄十部从此亲如一家，但凡降生在草原上的，皆是神的子民。北狄人再也不会对自己的兄弟姐妹举起屠刀！”尔丹转身面对十部的贵族、将领、士兵，高举起佩刀呼喊道，“踏平拥雪关，横扫中原！”
“踏平拥雪关，横扫中原！”
呼声震耳欲聋，山河为之震颤。
——
宣德三年，八月，北狄十部以青鹰部为首，踏过雪线河的界碑南下。
北狄人展现出前所未有的团结，仅仅两个月，拥雪关前七大军事堡垒陆续沦陷，双方死伤无数。生而被擒者，若为无名小卒，便遭活剐凌虐而死；若为有名有姓的将官，便被斩下头颅，挑在旗帜上，向拥雪关七大营叫阵。
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