祥符十年，春三月。
秋叶山居。
庭院中烧着一盆火炭，楚识夏从盘子里片下一片薄薄的羊腿肉，抹上粗盐粒子和调料放到火上烤。羊肉的油脂被烤得滋滋作响，在调料的腌制下散发出诱人的香味。
帝都的贵人嫌羊肉腥膻，穷人又消受不起，帝都周围蓄养的羊大多只是用来产奶。北狄人的土地很少能耕种出粮食，因而也少蓄养鹅鸭，最主要的肉食就是羊。帝都的公卿们常常嘲笑羊肉有一股北狄人的蛮子气味。
楚识夏用匕首串着羊肉片炙烤，腌料将羊肉的膻味盖得一干二净，羊肉香喷喷的直冒油。裴璋一贯饮食清淡，没什么口腹之欲，见状也不由得吞了吞口水。
“你倒是好兴致。”裴璋夹起一片羊肉放进嘴里，被烫得一个激灵。
“难道日日以泪洗面，陛下就会高抬贵手吗？”楚识夏不屑地说，“与其折磨自己，不如思考对策。这世上若是比谁有道理谁就能赢，何来如此多的霍文卿和曹节？”
裴璋洗耳恭听道：“那你可思考出对策了？”
楚识夏叹了口气，说：“没有。”
这是一局必输的棋，沉舟和楚识夏被放在即将倾覆的棋盘两端，只有有一侧稍微有所偏移，必然两败俱伤。除非沉舟不是皇帝的儿子，或者楚识夏不是云中楚氏的女儿。
又或者，有第三人入局。
楚识夏最近心中愈发不安。
一方面是因为沉舟，另一方面是因为祥符十三年的不断迫近。楚识夏永远记得祥符十三年曾经发生过什么，却不知道会不会再次发生同样的事。
命运手握死亡的丝线缠在所有人的脖子上缓缓收紧，对着渺小的凡人发出嗤笑。于是楚识夏和沉舟那点痛苦和爱恨都变得不值一提，如指间沙，如穴中蚁。
楚识夏甚至来不及回望失去沉舟的瞬间。
“阕北，最近有消息吗？”楚识夏问。
——
一个月前。
北狄，青鹰部。
夕阳西下，金黄色阳光让整个世界都变得暖洋洋的。年轻人卸下一半肩甲，裸露的胳膊上包扎着草药。他叼着根草茎坐在小土堆上，时不时抚摸身边红马的鬃毛。红马不满他的骚扰，甩动尾巴抽了他一下，自顾自地走开。
年轻人无声地笑笑，说：“脾气可真差。”
青鹰部将领弘吉刺站在年轻人身后不远处，按住胸口躬身行礼，“可汗，十一部首领都到了。”
“不是十一部，是十二部。”年轻人扔下草茎，吹了个呼哨，红马应声撒蹄跑来。
弘吉刺露出不解的神情。
“被楚明修剿灭的白沙部后人找到了。白沙部可汗的幼子，已经被阏氏带过到金帐。”年轻人翻身上马，潇洒地打马朝金帐的方向走去，漫不经心地说，“长生天从不抛下任何一个子民。”
弘吉刺为自己的反应感到羞愧，追在年轻人马后往金帐赶。
金帐是部落可汗的住所。
中原人将北方十三个部落统称为北狄，十三个部落有大有小，有强有弱——自从楚明修奇袭白沙部王庭之后，北狄就只剩下十二个部落了。“楚”这个姓氏自从三十多年前，楚敖起兵北征，血洗草原，就深深地烙在每一个北狄人心里，除了恐惧，就只剩仇恨。
弘吉刺为年轻人掀开帘子，紧随着他走进金帐。
长桌两侧坐满了各部落首领，有的身形魁梧，面色不虞；有的紧紧将后背贴在椅子上，姿势防备。格格不入的是一个牙牙学语的一两岁幼童，在锦衣华服的女人怀里咬手指，口水滴答。
“北狄十三部各自为战上百年，你打我，我打你，还是第一次这样和和气气地坐下来说话。”年轻人随意地坐在长桌尽头的首席上，伸手逗弄得孩子咯咯大笑，金帐中凝滞的气氛才缓和了一些。
“说到底，还是凭拳头说话。可汗的拳头最硬，所以可汗今日要我们坐在这里，我们也不敢不听。”有人冷笑道，“今日可汗召我们来，是要我们献牛羊草场，还是奴隶美人？”
年轻人也不生气，心平气和地说：“都不是。”
桌边的人都意外地看着他。
“今日召诸位前来，是要诸位与我一起，南下踏平拥雪关，夺取中原腹地。”年轻人掷地有声道，“把长生天的旗插到全天下的每一个角落。”
“可汗，你是疯了吗？”有人忍不住出声道，“这么多年，楚家人把拥雪关守得如同铁桶一般。我们要是能打得过，早就打了，还会等到今日吗？”
桌边已经有人想要离席，弘吉刺面露凶色，按住了刀柄。年轻人却握着他的手，强硬地将刀推回鞘中。
“楚家人为什么守着拥雪关，号称大周百年第一将领的楚敖又为什么没有踏过斡难河畔，难道是因为心慈手软吗？”
年轻人盯着说话的那人道：“是因为他们知道，一旦到了草原，就是我们北狄人的天下。我们北狄的骑兵天下无敌，所以楚家人只能像乌龟一样缩在拥雪关内。我们的刀不好，盔甲不好，却一样令中原人闻风丧胆。”
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