关洛道上，数声寒鸦，几株枯树。
献帝见李乐等击退李傕，极力安慰褒奖，诏命继续东进。
李傕等整军再来追赶，又大败杨奉、李乐等。杨奉与众臣簇拥献帝退至陕县，结营固守。献帝此时四顾，见身边卫士已经不足百人。
李傕率军围营，喧哗喊叫，催命众官随天子出垒，形势十分危急。
太尉杨彪一面遣使至李傕营中虚与委蛇，一面暗使李乐夜渡黄河，寻得渡船，迎接献帝过河。黄河岸高十余丈，众人背负献帝下船，极历艰辛。
随驾士卒皆争攀援上船，渡船险些倾覆。董承、李乐以剑斩众兵，舟中断指可掬。
献帝终于逃过黄河，同行者仅余皇后、杨彪等数十人。
进至大阳，河内太守张杨派人背负粮米贡奉献帝；至安邑时，河东太守王邑奉献绵帛。
献帝免于饥寒，命改元建安元年，拜张杨为安国将军，胡才为征东将军，封王邑为列侯。
建安元年正月，董承、张杨欲使献帝驾还洛阳，杨奉、李乐等人不从，诸将又互相猜忌。二月，韩暹攻打董承，董承逃奔野王；胡才又欲攻韩暹，献帝使人制止。
直到秋初七月，献帝在杨奉、韩暹等人护送下，方才回至洛阳，路上整整走了一年。
洛阳经过董卓之乱，已成废墟，更无一间完整宫室。献帝居于新修之南宫杨安殿，百官皆无住所，乃披荆斩棘，依附墙壁之间。
当时州郡贡奉不至，洛阳粮荒，郡臣饥乏，各都樵采于山林，君臣处境十分狼狈。
尽管如此，献帝犹以护驾之功封赠诸臣，迁张杨为大司马，杨奉为车骑将军、韩暹为大将军、假司隶校尉，皆假节。又命人传檄山东州郡，宣布天子还都洛阳之事，号召勤王。
檄文传至河北，冀州牧袁绍召集群僚，商议对策。
谋士沮授力劝袁绍迎献帝于邺，以便挟天子以令诸侯，取得政治优势。但谋士郭图与大将淳于琼皆都反对，认为如将皇帝接至身边，行动反受牵制，不如割据冀州，自在为王。
袁绍认为郭图之说有理，竟不听沮授建议，更不迎纳献帝。只一心要消灭宿敌公孙瓒，天并幽州以为己有。
公孙瓒自杀刘虞，独占幽州之后，州内吏民怀念刘虞昔日恩惠，皆都怀怨。
时有幽州从事鲜于辅纠合州兵，欲为故主刘虞报仇，推举阎柔为乌桓司马。
阎柔在幽州及胡人中向有威望恩义，遂招集胡汉之众，得兵数万，进攻公孙瓒所置渔阳太守邹丹。二军大战于潞县城北，阎柔大败邹丹，斩首四千余级。
鲜于辅复又联合乌桓峭王，聚胡族骑兵七千余人，南迎刘虞之子刘和，欲奉之为主。
刘和时奉冀州牧袁绍之命，与大将麴义、鲜于辅、乌桓峭王等合兵十万，共攻公孙瓒。由是合三路人马之力，大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余级。
代郡、广阳郡、上谷郡、右北平郡吏民因怀念刘虞，趁此皆叛公孙瓒，起兵攻杀其所置长吏，与鲜于辅、刘和等合兵，声势大壮。
公孙瓒一败再败，只得退守易京。因放眼四周皆是敌人，便在易京周围修筑十道堑围，堑内有土台多座，皆高五六丈，上设望楼。
居中亦建一座土台，高达十丈，摩天接云。公孙瓒自居其上，以铁为门，不许男人入内，除以台上巨嗓妇人叫喊传令，其余公事文疏，皆以绳索系之上下。
公孙瓒自此远绝宾客，无所亲信，又于台内贮粮谷三百万斛，自谓万无一失。
镜头转换，按下河北，复说中原。
吕布战败，东走归于徐州刘备。张飞不喜吕布为人，与关羽皆劝刘备不纳。
刘备正是积累海内人望之时，遂不听二弟之言，厚待吕布，并使其屯驻小沛，与徐州以为犄角之势。张邈一路追随吕布，派弟张超带家属保守雍丘。
兴平二年秋八月，曹操兵围雍丘。十二月，雍丘粮尽矢绝，守兵崩溃，张超横剑自杀。
曹操率军攻入雍丘，杀尽张邈三族，以报前仇。张邈引残部投奔淮南袁术，中途却被部下叛兵所杀。由此兖州平定，曹操领兵向南，攻略淮汜。
建安元年二月，曹操以兖州为基，率军南征，欲与袁术争夺淮南。
当时汝南、颍川黄巾军四起，何义、刘辟、黄邵、何曼等各有兵众数万，分据各县。曹操率兵进击，先在许县击破何义，随即进攻中许，势力发展到豫州一带，军队实力迅速增强。
汉廷闻之，献帝亲派使者前往许县传旨，封拜曹操为建德将军。
是年六月，袁术从淮南起兵进攻刘备，准备夺取徐州，借此与曹操抗衡于淮北。
刘备使司马张飞镇守下邳，亲率军进至盱眙、淮阴一线，迎战袁术。二军相守月余，各有胜负，僵持不下。此时陶谦故将曹豹与张飞发生矛盾，张飞袭杀曹豹，城中混乱。
中郎将许耽招引吕布袭取下邳，张飞兵败逃走，下邳遂被吕布占领。
刘备急忙带兵回救，军至下邳，不战自溃。复收合散兵，与袁术再战于广陵，又大败。遂因军粮断绝，退无所归，于是请降吕布。
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