辽东半岛，汉朝故事。
汉使涉何到朝鲜传达汉武帝诏谕，朝鲜国王卫右渠不肯奉诏，乃派军队礼送汉使出境。涉何心怀恚怒，一旦离开卫氏朝鲜国境，便在浿水岸边刺杀朝鲜裨王长，然后渡河驰回。
涉何回到京城，向汉武帝报告：朝鲜王不奉天子诏，臣故杀其将军示威。
汉武帝并未追究涉何擅杀之过，反加提拔，命为辽东东部都尉。
涉何到任，复向朝鲜传谕大汉天子诏旨。卫右渠心怀怨恨，派兵偷袭辽东，杀害涉何。
卫右渠只图报仇痛快，未料经此一举，便即招至灭国之灾。
汉武帝闻报，冲冲大怒。乃调集国中在押囚犯，编练成军，诏命平灭卫氏朝鲜之国。
元封二年秋，汉武帝下达东征诏命。分兵两路，南北夹击。南面一路，派楼船将军杨仆率领五万大军，从齐地乘船，渡过渤海；北面一路，派左将军荀彘率军，从辽东郡出发。
汉军南北并进，合力攻打朝鲜。卫右渠毫不示弱，调兵据守险要，拼力抵抗。
先说北路之战。汉军北路统帅荀彘先到，急欲建功，不待与南路水军形成联手之势，便即分兵派将，率先发动攻击。遂以部将郑多为先锋，率领辽东兵轻举冒进，结果遭遇朝军迎头痛击，汉军队伍溃散。郑多逃回，主帅荀彘大怒，下令当即处斩，悬首营门。
再说南路战场。汉军水路统帅杨仆，率领齐军七千，却是势如破竹，一路抵达朝鲜腹地，围攻朝鲜国都王险城。朝鲜国王卫右渠据城防守，先不出战。其后探知杨仆兵少，便就当机立断，下令出城迎击。汉军寡不敌众，又失地利之先，于是大败。
杨仆弃众而逃，藏匿山中十多日，派人四处寻找收拢溃散士卒。
与此同时，荀彘再次出击，攻打浿水西岸朝鲜大营，同样战之不利。
汉武帝闻报杨、荀出师不利，便改剿为抚，派使者卫山前往朝鲜，晓谕卫右渠投降。
卫右渠经过数战，虽然皆都获胜，但亦知自己国小兵弱，绝非强汉敌手。闻说汉使再次到来，于是以礼接见卫山，就势谢罪：我本不欲抵抗天朝，愿意投降。只担心被杨、荀二将杀害，故以兵拒之，其罪不小。今既见汉天子符节，请许我降服。
卫山见其如此痛快，倒也颇出意外，欣然许之。
卫右渠大喜，于是派遣太子卫长为使，率军万人，随卫山前往长安谢罪。并主动表示，愿进献战马五千匹，并向汉军馈赠军粮。
卫长既奉父命，遂携带犒军物资，引军一万，前至浿水。
卫山与北路统帅荀彘商议，命朝鲜军士留下军粮，放下兵器，然后整队西进。
太子卫长见此，疑心大起。以为卫山与荀彘合谋，便似当年白起坑杀赵卒一般，欲要设诈杀害自己。于是拒绝放弃武器，而且不再渡河，复又率众返回。
卫山回到京城，向天子报告：虽然卫右渠答应投降，但却指使太子卫长抗命。
汉武帝问明卫长抗命情况，便知事出有因，实乃卫山处理有误，以至弄巧成拙。于是勃然大怒，诏命处死卫山，然后檄命荀彘，继续进军。
荀彘奉命，遂鼓余勇，再整三军，破釜沉舟以战。汉军再无退路，于是一举击败浿水西岸朝鲜守军，推进到王险城下。
杨仆此时也重聚部众，吸取前番失败教训，奋勇而至，分兵围城。
荀彘所领部队多为燕代士卒，向称强悍之师，故此前因轻举冒进而败。此番知耻后勇，故有浿水之胜。但亦正因此胜，军中将士又多骄傲轻敌，不能精心策划攻城战术。
卫右渠父子率领举国军民，坚守国都王险城，于是汉军顿兵城下，数月未克。
杨仆所率齐地士卒，入海时已有多人逃亡；先前在王险城下战败，由此普遍恐惧畏敌。由此今番围困王险城，杨仆经常按兵不战，出工而不出力，佯攻而已。
只因汉军围城旷日持久，王险城中存粮将尽，箭矢亦乏，渐渐难以支撑。朝鲜君臣经过商议，再次决定议和投降。
鉴于荀彘率部在北门急攻，而杨仆所部按兵不动，朝鲜大臣便派使者潜出南门，私向杨仆投降。杨仆虽然厌战，但因不敢私自许和，以至朝鲜使者往来传话，尚未议定。
荀彘屡次与杨仆约期会师，发动总攻。而杨仆打算谈和，故不响应其议。荀彘见此，知道王险城难克，也便派人进城，劝降朝鲜。
未料卫右渠性格甚是强项，越发不肯向荀彘低头，只想归附杨仆。汉军二将皆欲抢功，反生矛盾，以致不能相互协调。
荀彘数度派人前往水军大营，见杨朴始终皮里阳秋，不置可否，于是大疑，议于诸将。
部将：依末将私心揣度，杨仆此前有失军之罪，本当积极配合将军攻打，以建新功。今却暗与朝鲜私通，而朝鲜宁死不降将军，何者？必是杨仆将欲谋叛朝廷，欲投朝鲜也。
荀彘：卿言是也。我当上奏朝廷，述其反状。
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