振旅还师之日，孝武帝亲率百官出京迎接劳师。
建康军民夹道而观，相互感喟：古之名将如赵国廉颇、蜀汉黄忠，亦不如我沈太尉也。
三军受阅已毕，孝武帝犒赏三军，大宴群臣，席间令人赋诗。因知沈庆之虽不识字，但颇有口才，便逼其临席作诗。
沈庆之不敢抗旨，遂道：臣不认识字，就口述一诗，请颜师伯代为书写。
孝武帝大笑，点头同意。
沈庆之便赋诗道：微生遇多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南冈。辞荣此圣世，何愧张子房。
吟诗即罢，满座惊讶，无不称好。
镜头闪回，补说沈庆之平生。
字幕：沈庆之，字弘先，吴兴武康人，出身吴兴沈氏。
沈庆之早年曾参与平定孙恩之乱，此后退伍还乡，一直在家种田。直到三十岁时，到襄阳探望兄长沈敞之，得到征虏将军赵伦之赏识，被任为宁远中兵参军，使辅佐其子竟陵太守赵伯符，方开始其一生戎马传奇生涯。
在宁远参军任上，沈庆之为赵伯符出谋划策，多次击败竟陵蛮入侵，赵伯符因此被称为世之良将。
沈庆之作战勇猛，善于谋略，曾两次参加北伐，先后平定缘沔诸蛮、西阳五水蛮叛乱，复讨平刘劭、鲁爽、刘诞等叛乱，身经百战，几无败例，可谓常胜将军。
在雍州期间，沈庆之威震诸蛮，被蛮人称为苍头公。因其患有头风病，临阵时常戴一顶狐皮帽，蛮人只要看见沈庆之旗号，则会惊慌失措喊道：苍头公又来，当速逃之。
诸蛮在街市或旷野每见沈庆之，都要行稽颡之礼。
沈庆之历仕高祖、少帝、文帝、孝武帝、前废帝五朝，官至侍中、太尉、车骑大将军，封始兴郡公。因其功高盖世，老当益壮，乃后世武庙名将之一。
闪回结束，书归正本。
辛丑年七月，祖冲之创《大明历》，区分回归年和恒星年，将岁差引进历法，并请颁布新历，宋孝武帝不听。
此年刘宋王室接连内乱，各宗室纷纷起兵，意图问鼎大宝。
大明五年，侍中沈怀文出为晋安王刘子勋幕府帐下征虏长史、广陵太守。
第二年，沈怀文在朝正之礼中犯有过失，事后被遣回北边，因女生病请求延期，辞行时又请再停留三天，期满之后还不离去，因此获罪，受有司指控被免官。
沈怀文卖掉宅院，以示再不仕宋，准备东行返回家乡。
孝武帝于是大怒，捕交廷尉赐死。沈怀文遗有三子，名沈澹、沈渊、沈冲，一路哭奔，为父沈怀文请求饶命，沿途观者无不为之悯然。
柳元景奏请赦免沈怀文，孝武帝不从，终使其自杀，终年五十四岁。
大明七年十二月，浙江三吴等地剧旱，江东大饥，户口饿死逃散十分之六。
孝武帝刘骏病重，诏令太宰刘义恭再任录尚书事，加封柳元景为开府仪同三司，兼任丹杨尹，免去南兖州刺史之职。
刘义恭虽然位望尊崇，但担心祸及其身，整日提心吊胆，不敢与朝中大臣私相往来。为取悦刘骏，且常进献祥瑞以歌功颂德，甚至卑辞曲意阿谀奉承。
大明八年闰五月，刘义恭又以太宰兼领太尉。是月，刘骏病逝。
太子刘子业即位，改元永光，史称宋前废帝。
据刘骏遗诏，刘义恭由尚书令改任中书监，与柳元景一同入居台城，总领朝政。始兴郡公沈庆之行都督中外诸军事，负责军旅征讨，有重大政务时参与决策。尚书仆射颜师伯主持尚书省，处理日常政务；领军将军王玄谟统管外监军务。五人皆为顾命大臣。
刘子业即位不久，便命刘义恭为太宰、中书监、录尚书事。刘义恭与柳元景、颜师伯控制尚书省，成为五位顾命大臣中实际掌权者。沈庆之空有顾命之名而不能参议大政，王玄谟更是被排挤出朝廷。重文抑武之风自此而始，国力由此而衰。
当时宗室、大臣等，无不为孝武帝刘骏之死而欢欣。刘义恭等人如释重负，整日交游宴饮，夜以继日，认为从此可以免遭横死矣。
越骑校尉戴法兴旧为刘骏宠臣，久掌机枢，并在刘子业即位后控制内廷，操纵中旨。
刘义恭等人畏于戴法兴权势，遇事亦不敢违逆，故此虽为顾命但却仅具虚名，大事多由戴法兴决断。戴法兴恃权干涉铨选，吏部尚书蔡兴宗极为不满，多次在刘义恭面前指责戴法兴。刘义恭担心得罪戴法兴，每次听到蔡兴宗之言都胆战心惊，却又无计可施。
永光元年八月，刘子业意欲亲政，先赐死戴法兴，再通过分设左右仆射，以削弱颜师伯之权。其后本性逐渐展露，荒淫暴虐甚于其父。
刘义恭与柳元景、颜师伯忧惧不已，遂密谋废黜刘子业，由刘义恭即位为帝。谋划多日，但始终犹豫不定。柳元景因沈庆之握有兵权，便将密谋告知，希望得其支持。
沈庆之一直受到颜师伯排挤，且与刘义恭不甚和睦，遂向刘子业告发其废帝密谋。
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