群臣亦皆附议奏请：司马之言是也，请大王顺从民意。
魏王从之，于是称尊号即皇帝位，国号大魏，改元皇始元年。
七月，拓跋珪建天子旌旗，加封大臣，开始准备攻取后燕，占领中原之地。
北魏皇始元年八月，拓跋珪亲率十万大军南出马邑，越过句注，南攻燕国并州，同时又命上将封真率偏师二万，进攻幽州。
魏军大进，一路旌旗络驿数百里，鼓舞前行，人屋皆震。至于阳曲，拓跋珪登上西山而望，观并州城阙不远，即大驱军马进发，进至晋阳。
燕并州牧、辽西王慕容农闻魏主引举国之兵前来，不由大惊，急引兵列阵出战。因措手不及，而且军无斗志，只一战便大败亏输。
慕容农欲引兵归还晋阳城，不料城内守将司马慕舆嵩叛燕降魏，闭门不纳。逼使慕容农率众东走，还奔中山。
魏将长孙肥率众追击，慕容农妻儿被掳，只率三骑逃回燕都。
拓跋珪于是攻取并州之地，并置官员治理；随后命于栗磾及公孙兰等将率兵五千，先去暗中开通昔日韩信井陉故道，并在十月取道于此，突然大兵临于冀州，突袭进攻中山城。
燕王慕容宝闻魏兵突至，急与众官议于东堂。
众臣有说宜拒险而阻敌兵者；有论宜令郡县聚民筑堡，坚壁清野自守者，众论不一。
赵王慕容麟：魏兵初来，锐不可当，我宜婴城自守，待魏兵之蔽而乘之，此为上计。
慕容宝以之为然，遂命修城积粟，悉以军事委付慕容麟，使其调遣诸军，守城拒魏。
拓跋珪见中山城固难破，于是先攻常山，一举拔之。
常山以东各郡县纷纷弃城而走，或率众投降，仅余中山、邺城及信都三城。
拓跋珪见中山燕军全力拒守，遂对诸将说道：中山城固，急攻则伤士众，久围则费粮，不如先拔信都，然后引得胜之兵来图中山。
于是放弃进攻中山，改取邺城及信都二城，引军向南，屯于鲁口。
燕高阳太守崔宏不敢力拒，率本部军走奔海渚。魏主素闻其贤，遣部将追获劝降，命为黄门侍郎，与张衮共掌机要，创立法度，制定律令。
博陵令屈遵亦降魏国，魏主以其为中书令，出纳号令，并总管文诰等事。
皇始二年正月，拓跋珪进攻信都，燕守将宜都王慕容凤弃城出走，信都归于魏国。拓跋珪复令人持诏通知拓跋仪，使并力攻打邺城。
此时镇守邺城者，乃是燕先帝慕容垂之弟，当今皇叔范阳王慕容德。闻拓跋仪引二万军来攻，便使南安王慕容青率一万五千精锐，趁夜间出城袭击。
慕容青直入拓跋仪大营，杀六千人，魏军大败而走，退驻新城。
燕军战胜，志气大振。慕容青等于是请求添兵乘胜追击，趁机收复失地。慕容德虽然心有所动，但刚因经过参合陂大败，心忧城中军力不足，不由举棋不定，便问计于群僚。
别驾韩稳进言：古人治军，当先庙算胜败，然后方可作战。今魏不可攻有四，燕不宜动有三，不可追也。
慕容德：何谓四不可攻，三不可动？
韩稳：北魏虽是孤军深入，但皆为精骑，利于野战，其不可攻一也；魏军深入我京畿，置军于死地，不可攻之二也；其前锋虽败，后阵甫固，不可攻之三也；彼众我寡，不可攻之四也。我军战于本土，不宜妄动一也；攻若不胜，军心难安，不宜妄动二也；城郭未完，敌来无备，不宜妄动三也。此皆兵家大忌，不如深沟高垒，以逸待劳。
慕容德：以逸待劳若何？
韩稳：魏军从千里之外运粮，旷野无以为掠，日久三军耗尽资财，则必士气衰落，军心离散，彼时我密谋而攻，必获全胜，此乃上上之计。
慕容德：韩别驾良言，乃张良、陈平之策也，万无一失，稳重至极。
于是命令慕容青撤回军队，不许出击。
魏主拓跋珪闻说攻打邺城失利，遂派辽西公贺赖卢率骑兵一万前来援助，与拓跋仪一起围攻邺城。贺赖卢者，乃魏主舅父贺讷之弟，亦表亲贵戚也。
赖卢自以为皇亲，不听拓跋仪节度，两位主将由是不和。
慕容德闻魏军添兵，明知难敌，遂派参军刘藻至长安，向后秦主姚兴请求救援，并致以同母之兄问候。
姚兴却是六亲不认，拒不发兵，坐观成败，邺城内诸将闻讯异常恐惧。
慕容德道：靠天靠地，皆不如赖己之力！
便亲自犒赏军卒，抚慰将士，邺城军民人人感其恩德，皆乐为效命。
魏司马丁建遣使与慕容德暗通，献施离间之计，使拓跋仪与贺赖卢二人内讧，各争主将之权，互不相服。
适逢贺赖卢营内失火，丁建便向慕容仪献谄：赖卢纵火烧营，必欲为叛变。
慕容仪大惧，于是先引兵撤退；贺赖闻之，不知是何缘故，亦急引本部军退兵。
丁建遂率军来投降慕容德，尽透魏营内讧之事，并说拓跋仪部已拔营退兵，今士气低落，定可击而败之。慕容德大喜，便令丁建为向导，派慕容青等去追袭，大败魏军。
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