“本官饶了你们，谁饶了被害的百姓？胡二，你还等什么？”
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袁州府衙里，传令兵进进出出，探马往来不息，尽是一派紧张的临战情景。
大堂内，吕大器、江西总兵许开进、还有吴学礼及他几个手下重要将领围在地图前，正在激烈地争论着即将来临的战事。
许开进四十来岁，相貌平平，满手老茧，他这次带来的只有九千人马，却是强硬的主战派，只听他说道：“张献忠虽称二十万众，但大多数是新纳的乱民，战力必定不强，如今远来必然疲惫，我军正好趁其立足未稳，主动出击，一举击溃他.........”
“许总兵倒是信心十足，不过我要提醒你，信心当不了饭吃。”吴学礼手左营将领陈配珠不屑地驳斥道，“张献忠远来疲惫，我军从九江赶来就不疲惫了吗？许总兵既然胜券在握，何不带自己的人马去迎击张献忠。”
“你.........”左军一路烧杀淫掠，许开进早就看不顺眼，听了陈配珠这话心头更是怒火熊熊，奈何形势比人强，他拼凑起来也就九千人马，又怎么敢去硬拼张献忠二十万大军；
无奈的许开进只得转向吕大器道：“督师，咱们若是再不主动出击，张献忠二十万大军就能畅通无阻地杀到袁州城下，到时我军坐困孤城，外无援军，内则粮草不继，张献忠无须攻城，只要困住四门，咱们就是等死的分啊。”
吕大器并非军事白痴，他当年巡抚甘肃，曾取得几场大胜，有一定的战略眼光，知道许开进的话很有道理，便对吴学礼说道：“吴将军，咱们困守袁州确实不妥，不如这样吧，袁州西面十里的老虎口地形险要，吴将军先带五万大军进驻老虎口，到时进战退守，再见机行事，这样可免去袁州被围，可为老虎口之后援。吴将军以为如何？”
和年近五十，两鬓微斑的吕大器不同，吴学礼正值壮年，不到三十七岁，他虽然名叫学礼，但活了三十七年却始终不知“礼”为何物，一脸痞态十足；
但见他一边抠着鼻屎一边答道：“吕督师，这个月的粮饷至今没发下来，现在将士们吃都吃不饱，再让他们去守老虎口，和张献忠二十万大军拼命，恐怕没人乐意啊。”
这是赤裸裸的要挟，纵然吕大器隐忍功夫再好，也不禁满心怒火，他眼中一抹寒光一闪而逝，脸上不露痕迹地说道：“吴将军放心，粮饷之事，本官会尽快筹措，如今张贼大军经逼近，战事迫在眉睫，还望吴将军能以大局为重，否则一但袁州被围，到时咱们谁也讨不了好去。”
吴学礼桀桀一笑，正待再说，便见王允成狼狈不堪地奔进来..........
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