马里奥舰队的三十艘主力舰在同步轨道排成环形阵列时，李扬正站在旗舰的舰桥指挥台前，看着战术屏上不断刷新的航线参数。冷核聚变引擎的蓝色焰流在舷窗外次第亮起，像一串镶嵌在黑丝绒上的蓝宝石，马里奥舰队的船员们在通道里互相击掌——按计划，他们将在七十二小时后抵达小行星带，然后把行星发动机从系统空间具现出来，用改造后的冷核聚变行星发动机，给谷神星装上“引擎”。
“扬哥，秦老的紧急通讯，优先级最高。”梁小龙的声音带着一丝异样，他手里的通讯器屏幕正闪烁着刺眼的红色，这是桃源集团最高级别的警报信号。
李扬的心猛地一沉。秦思远从不在执行任务时发送加密通讯，除非是……计划出了致命纰漏。他接过通讯器，按下解密键，秦思远布满血丝的眼睛立刻出现在屏幕上，背景是桃源科技量子计算中心的环形大厅，数十台光脑的指示灯疯狂闪烁，像一群濒死的萤火虫。
“老板，请立刻终止行动，让舰队返航。”秦思远的声音沙哑得像砂纸摩擦，手里捏着一份皱巴巴的报告，“量子计算机的最终模拟结果出来了……火星改造计划的第一步，行不通。”
舰桥里的空气瞬间凝固。负责轨道计算的军官手里的咖啡杯“啪”地摔在地上，褐色的液体在合金地板上漫延，像一滩无法收拾的错误数据。
“什么意思？”李扬的手指无意识地攥紧了指挥台的边缘，指节泛白，“三个月前的模拟明明显示，三颗小行星撞击足以让火星内核重新熔融，地磁场强度能恢复到地球的30%。”
“那是因为忽略了‘暗物质辐射干扰’。”秦思远调出一组混乱的波形图，“上周太阳活动峰年爆发，高能粒子流冲击了火星轨道的暗物质晕，导致量子计算机的基线漂移。重新计算后发现，火星内核的比热容比预期高47%，小行星撞击产生的热量会在百年内重新冷却，根本撑不到大气改造完成。”
他顿了顿，声音里带着难以掩饰的绝望：“更糟的是，地磁场就算能暂时激活，也会因为内核旋转速度不足而在五年内衰减至零——没有持续的磁场保护，改造出的大气层会被太阳风剥离，跟现在的火星没区别。”
李扬盯着屏幕上的波形图，那些杂乱的峰值像一把把钝刀，反复切割着他五年的心血。他想起第一次登上月球基地时，秦思远指着火星的全息模型说：“这颗星球是人类文明的备用硬盘，我们必须把它格式化重写。”而现在，这张硬盘似乎被宣判了“无法写入”。
“所有人员……撤回原地。”李扬的声音在舰桥里回荡，每一个字都像灌了铅，“通知马里奥舰队，解除行星发动机对接程序，返回各自母港。”
通讯器那头传来梁小龙倒吸冷气的声音，接着是船员们压抑的惊呼。李扬没有挂断通讯，只是看着屏幕里秦思远疲惫的脸——这位面容四十岁实际快九十对的老人，鬓角的头发在一夜之间白了大半，像被霜打过的芦苇。
“回来再说。”秦思远的手指在屏幕上轻轻点了点，像是在拍他的肩膀，“计算中心的人还在找补救方案，你……别太急。”
通讯切断的瞬间，李扬转身看向舷窗外。环形阵列的舰队正在解散，冷核聚变引擎的蓝色焰流一个个熄灭，像被风吹灭的烛火。远处的火星依旧是那颗赤红色的星球，在群星中沉默地旋转，仿佛早已预见了这场徒劳的努力。
桃源科技中心的圆形会议室里，二十位穿着白大褂的科学家围坐在巨大的全息投影旁，面前摊着密密麻麻的数据报告，每个人的脸上都写着“无解”两个字。这里是桃源科技的“大脑”，前身是红警世界盟军的作战实验室，当年正是在这里，李扬和工程师们拆解了第一台超时空转换仪。
“撞击产生的能量密度是1.2×101?焦/立方米，而火星内核的固化层厚度超过1200公里，这点能量连表层都烧不透。”量子计算中心的总工程师推了推眼镜，声音里带着挫败，“除非我们能把整个火星放进太阳里烤一百年，否则别想让内核持续熔融。”
“用反物质炸弹？”梁小龙突然插嘴，他刚从舰队赶回来，作战服上还沾着星际尘埃，“咱们不是有库存吗？当量够不够炸穿固化层？”
“反物质炸弹的能量太集中，会直接把火星炸成碎片。”材料学专家摇了摇头，调出爆炸模拟图——一颗反物质炸弹在火星内核引爆后，整颗星球像被敲碎的核桃，核心物质喷溅到太空中，只留下一个不规则的碎石带，“而且反物质储备只够造三枚千万吨级炸弹，连固化层的十分之一都炸不透。”
李扬靠在会议室的立柱上，指尖无意识地敲击着红警基地的合金壁板。这面墙壁是从盟军作战实验室拆来的，上面还留着当年与尤里军团作战时的弹痕。他想起那时的绝境——盟军的防线被心灵控制部队撕开缺口，是超时空转换仪的最后一次启动，将整支装甲师传送到了尤里的后方。
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