序文对书名“梦华”作了解释：“古人有梦游华胥之国，其乐无涯者。”“梦华”即追思往事。华胥梦游，其乐无涯，但作者却无此心绪：“仆今追念，回首怅然，岂非华胥之梦觉哉”。他的心灵浸染着悲凄的情调，几乎是一步三回首，感慨系之地追思那往昔霓虹般的梦影。这种记忆经过二十年漫长岁月的冲洗，已淡化成粉红色了。序文中写到这种令人痛心的情形：“近与亲戚会面，谈及曩昔，后生往往妄生不然。”后代已逐渐失去了这种回忆，对往事颇不以为然。作者担心，随着岁月更迭，往事如烟飘散，而“论其风俗者，失于事实，诚为可惜”，于是，“谨省记编次成集，庶几开卷得睹当时之盛”。这是对《东京梦华录》写作缘起的说明，表面上看属于序文的一般通例，是备忘录，发挥一种认识效应，但实质上有着作者的深衷曲意。可以说，《东京梦华录》是“为了忘却的纪念”，为“故国不堪回首月明中”的亡国灭都之痛唱出了一曲凄婉的挽歌。明人毛晋认为“幽兰居士（孟元老自署幽兰居士）华胥一梦，直以当麦秀黍离之歌”（《津逮秘书》本《东京梦华录》跋），确是的论。
本文“序”的文体特点，规定了其内容的概括性特征；而作者的写作目的和心态，又规定了序文具有感伤主义的情绪性特征。它不像巨室大家“暴发”式的炫富，而是破落户对往日锦衣玉食酸泪汪然的回忆。上述两种特征也具体规定了全文对衬型的结构框架，以靖康之难划出前后两种截然不同的境域。文中以“一旦兵火”为语言标记，前面文词艳丽，后面笔调沉抑，对衬型的结构框架逼发出作者黯然神颓的感伤主义情怀。对比愈强烈、愈尖锐，黍离麦秀之思就愈鲜明、愈深刻。一开始交代：“仆从先人宦游南北，崇宁癸未到京师，卜居于州西金梁桥西夹道之南。”“宦游”后“卜居”，是一种选择。为何选择京师？因其地繁华。时间和卜居地点交代如此清楚明白，是为着说明《东京梦华录》及其序文是以作者的亲见亲闻为基础的，增加了描述的可靠性和真实性。“渐次长立”，虽说的是逐渐大了的年龄，但应与“太平日久”的时代联系起来看，说明北宋经历了一段相当长时间的稳定繁荣期。从“正当辇毂之下”开始，文章就进入词富彩竞的描述了。“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但习鼓舞；班白之老，不识干戈。”“垂髫”和“班白”对举，“鼓舞”与“干戈”对举，分别从两类层次的人物上说明：以“班白之老，不识干戈”，说明承平日久；“垂髫之童，但习鼓舞”，又暗含着“不识干戈”。这些都是稳定繁荣的具体表征。前述序文具有概括性特征，作者把全书的具体内容浓缩在序文中，因此，序文的所有描述文字都经过了高度提炼。而提炼方式表现在语言形式上，不以散化，而用骈化，基本上一个语言单位就表示出一种景象，并不具有一定的外在逻辑联系，如同七宝流苏，驳杂纷呈，统一于对汴梁盛景的描述，是全方位的光束投射，集合在一个亮点上。“时节相次，各有观赏”，总述一笔。“灯宵月夕，雪际花时”是泛指；“乞巧登高，教池游苑”是特指。然后，以凝练概括而蘸满色彩的文词描述了喧阗而缤纷的景象。以“举目”统领下文，“楼”“阁”“户”“帘”都是实在性物象，但作者却以“青”“画”“绣”“珠”加以修饰，增添了感官印象性和色彩感。作者用“天街”“御路”“柳陌”“花衢”“茶坊”“酒肆”，涵括了当年汴梁城的所有领域，繁声竞响，光影满目：既有图景描述，如“竞驻于天街”，“争驰于御路”；又有色彩点缀，如“金翠”“罗绮”；且有声的渲染，如“新声巧笑”，“按管调弦”。然后，作者把笔墨推拓开去，“八荒争凑，万国咸通”，转入美食享用的描述：“集四海之珍奇，皆归市易；会寰区之异味，悉在庖厨。”不仅有美食果腹，而且身居京师，眼福非浅。上而至于亲睹龙颜：“瞻天表则元夕教池，拜郊孟享。频观公主下降，皇子纳妃。”下而至于“观妓籍则府曹衙罢，内省宴回”；并能“看变化则举子唱名，武人换授”。所有这些描述，颇有点汉代大赋遗风，从九重之尊至勾栏瓦肆，尽行罗织；社会各领域，一齐展现，似为北宋汴京百科全书，又似北宋画家张择端的《清明上河图》，只是一者是以语言为载体，一者以线条为媒介而已。作者铺张扬厉，山倾海溢，种种物象迸跳在笔触之间，奔赴纸上，铺排在一个硕大的平面画卷上。意象纷纭，又带有焰花发射的特征。衣食住行皆有，声色视听兼备，秾艳斑斓，堂而皇哉，视觉上令人饱餍，听觉上使人迷醉，犹不足以尽感官的满足。这是一种社会占有欲的统治心理反映。所以，作者一笔加以总括：“仆数十年烂赏叠游，莫知厌足。”它虽有汉赋风味，但又无汉赋的臃肿堆垛，物象的概括尚较简洁，语言的结构更见灵巧，以四字句为主，又间以对衬性长句调剂。不全用骈俪，首尾均出之以一般散句。同时，它不是物象的横堆竖砌，现象的滥撷乱取，而是字缝之间潜流着浓重的情绪失落感，因此，笔锋一转，意象陡变，情绪暴落，“出京南来，避地江左，情绪牢落，渐入桑榆”。“桑榆”与前文“渐次长立”对应。处于凄寒环境、垂暮老境、牢落心境中，更易萌发思旧之念，便油然“暗想当年”。今昔的巨大反差，愈回忆，愈会出现心理的不平衡和压迫感，因此，对衬型的环境、心境结构便汇拢到这里绾合起来：“节物风流，人情和美，但成怅恨”，遂成为全篇最有感伤意味的笔墨。序文对全书内容作了提纲挈领的概括，所有描述各各在书中有具体体现；它不是纯然罗列现象，而是满含着沉痛情感地回顾，布满了愁云惨雾，奏出半是依恋半是挽歌的凄清曲，形成了全文概括性和情感性的结合特征。
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