“适才闻先生大作，见解独到，卓尔不群，某等皆拜服不已。然先生如此旷世奇才，却隐匿山野，闲居江湖，在下亦为先生，为朝廷甚感惋惜。”木臣说道。
“少庄主过奖了。在下本就是个胸部无大志的人，一心向往闲云野鹤的生活，只想做个简单的背包客，放松心情，欣赏沿途风景。我本楚狂人，凤歌笑孔丘。手持绿玉杖，朝别黄鹤楼。五岳寻仙不辞远，一生好入名山游。倒是少庄主麒麟之才，又胸怀天下，心向社稷，为何也偏居此南楚卑湿之地呢？”
“唉！先生此言，正是在下之痛。家父为在下取名一个臣字，意在寄望在下成为扞卫我大汉河山的一名忠贞臣子。现如今西域宵小诸国多屈服于北匈奴之淫威，屡屡犯我大汉边境，袭我大汉商队，截杀我大汉使臣。在下平生亦有一腔热血，誓破胡虏，扫平西域，继骠骑之志，封狼居胥，重振大汉雄风。奈何家父早逝，重慈殚精竭虑支撑我林秀山庄家业，现如今病重在身，在下惟有尽己之力撑起林秀山庄以尽孝道。可惜一身剑术，再无用武之地。”木臣言辞慷慨，说到动情处，满脸遗憾。
“自古忠孝不两全，少庄主此举也实属无奈，不必过于苛求。”左轩安慰道。
“哎呀，你们这些大男子汉，聚在一起就论军国大事，一点都不好玩。走，寒烟、素晖、怜香，咱们陪祖母说笑话去。”那木灵竹向来喜好玩耍，厌烦高谈阔论，这下终于按耐不住，拉着那三名婢女，就走出了爱晚亭。
“二小姐慢走，三位姐姐慢走。”左轩朝着四名女子的背影拱手道。
四人见左轩彬彬有礼，都回眸朝他一笑，小跑着没入了枫树林中。
左轩感觉浑身酥软，呆若木鸡地矗立在了那儿。
“左先生？”霍旦见状，喊道。
“哦！哎呀，这枫叶好红啊，我还没见过这么红的枫叶呢。”左轩猛然回过神来，故意转移注意力以掩盖自己的尴尬。
“哦？卧龙先生见多识广，也未曾见过此种枫树？此枫树名为鸡爪枫，其叶形美观，入秋后转为鲜红色，色艳如花，灿烂如霞，为优良枫种。整个临湘着实只有我林秀山庄有此景致，都为当年祖父亲自种下。”木臣是个老实人，以为左轩真正是好奇这美轮美奂的枫树，赶紧为左轩解释道。
左轩当然知道这鸡爪枫，这枫树在老家遍地都是，亏这些古人还当作宝贝似的，不过他当然不会言明，于是摇头道：“原来如此呀，惭愧惭愧，在下见识浅陋，让少庄主见笑了。哎，可惜了。我们都坐在这论事，却将这红于二月花的枫叶美景拒之于外，真是大大地浪费啊。不如咱们漫步枫林，边走边聊如何？”
“漫步枫林？妙哉妙哉。”霍旦连连用折扇击掌，赞道。
“如此甚好！”木臣也附和道。
于是三人起身出了爱晚亭，径直进入了这火红火红的枫树林。
“刚刚听少庄主所言，貌似现在我大汉边境不是很太平啊。”
“正是如此，自匈奴分为南北两部，河套南匈奴早已附汉称臣，而漠北北匈奴，却是羽翼渐丰，逐个击败大宛、乌孙等国，迫使西域诸国进贡。先前我大汉西域都护府统领大宛、乌孙、康居等行国，颁行朝廷号令，督查诸国，诸国有乱，发兵征讨，无不臣服。至新莽时期，西域乱，都护李崇没于龟兹，遂罢都护。此后北匈奴乘虚而入，控制诸国，掠我商队，杀我使臣。”木臣想着左轩乃隐居之人，未曾知晓国家形势也在情理之中，因而耐心为左轩解释道。
“那当今圣上雄才伟略，为何不复置西域都护府，重新督查西域诸国，保我大汉商队使臣安宁，扬我大汉天威呢？”
“先生有所不知，圣上当然洞察了西域诸国奸邪反覆之外患，亦有心除此外患，振兴大汉。然则当下我大汉太平盛世之下，却藏有股股暗流，汇聚成国之内忧，有此内忧掣肘，圣上亦不敢轻言兵甲。”霍旦补充道，稍稍停顿片刻，他又问左轩道：“卧龙先生算无遗策，不知对当下我大汉之内忧外患有何高见？”
“高见不敢当，不过在下确实有点小小的想法，说出来还希望两位不要取笑。据在下所知，西域大大小小有几十个国家，想必也未必个个都仇视我大汉，毕竟大汉经营西域上百年，影响力不是随随便便就能剪灭的。俗话说，擒贼先擒王，打趴北匈奴才能使那些小国不敢造次，这才是治本之法。不过霍公子说现在有内忧掣肘，估计短时间内很难用兵。但是当下若是一味听之任之，就会让还在念汉的国家寒心，让耍小伎俩占我大汉便宜的国家更加肆无忌惮。所以我觉得在咱们着手铲除内忧这段时间内，可以派出一支千人小股部队，和西域的几个盟国一起，搞一次大型联合军事演习，这样既不会消耗大汉有生力量，又能起到震慑敌方，安抚己方的作用。”
“联合军事演习？”霍旦和木臣都瞪大了眼睛，不知所云。
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