太平二年的初春，隆冬的寒意尚未完全褪去，冀中大地上的残雪正伴着暖阳缓缓消融，官道上的冻土化开，变得泥泞不堪。风里带着几分料峭的春寒，混着田间新翻的泥土气息，掠过一望无际的平原，吹得道旁的枯柳枝条轻轻晃动，露出了星星点点的嫩黄。
一辆青布马车，伴着八名身着短打、身形健硕的汉子，正不紧不慢地行驶在官道上。马车车厢不算奢华，却收拾得干净整洁，车轮碾过泥泞的路面，发出沉稳的轱辘声。八名汉子分散在马车前后，腰间都别着环首刀，脚步沉稳，目光警惕地扫过四周，看似是寻常商队的护卫伙计，实则皆是太平禁军中千里挑一的百战精锐。
车厢内，张角斜倚在软榻上，身上依旧是那件洗得发白的粗布棉袍，头上裹着灰布头巾，脸上沾着些许风尘，看上去与寻常走南闯北的老客商别无二致。离开平乡县后，他便定下了化名称呼，对外只说自己姓“张伯”，是巨鹿郡本地的粮商，此行是往南去广宗县收粮，身边的护卫都唤他“东家”。
广宗县是他此行的第二站，也是当年黄巾起义的核心战场，更是数十万太平道信众浴血奋战过的地方。他要去那里看看，当年饱受战火摧残的土地，如今是否真的恢复了生机，百姓是否真的安居乐业，地方吏治是否清明。
“东家，前面有处避风的山坳，咱们要不要歇歇脚，喂喂马？”护卫统领策马走到马车旁，压低声音请示道。
张角掀开车帘，看了看天色，日头已近正午，春日的阳光虽不烈，却也晒得人身上发暖。他点了点头，淡淡道：“也好，就在前面歇半个时辰，烧点热水，吃些干粮再走。”
马车很快驶入了官道旁的山坳里。这处山坳背风，旁边还有一汪融化的雪水汇成的小溪，是往来商队歇脚的常处。八名护卫动作麻利地卸了马具，牵马去溪边饮水，又捡了些枯枝，生起了火堆，烧起了热水，动作井然有序，没有半分喧哗。
张角下了马车，坐在火堆旁的石头上，手里捧着护卫递过来的热水，目光望向远方的田野。田埂上，已经有百姓牵着耕牛在翻地，吆喝声顺着风隐隐传来，带着春耕的生机。他看着这一幕，眼底露出几分温和的笑意，心中却依旧绷着那根弦——平乡县的周家只是个例，这三州大地上，还有多少藏在暗处的豪强劣绅，还有多少阳奉阴违的地方官吏，他必须亲自走一走，看一看，才能真正放心。
就在这时，远处的官道上传来了一阵密集的车轮声与马蹄声，伴着商队伙计的吆喝声，由远及近。张角抬眼望去，只见一支规模不小的商队正朝着山坳这边走来，十几辆四轮马车排成一列，车上都盖着厚厚的油布，看不清装的什么货物，马车两侧跟着三十多名护卫，个个手持棍棒弓箭，身形矫健，一看就是常年走南闯北、经验丰富的老把式。
商队很快也驶入了山坳，为首的是一个三十多岁的汉子，身着锦缎棉袍，腰间系着蹀躞带，挂着一柄弯刀，生得浓眉大眼，面容方正，看着虽有几分商人的精明，眉眼间却透着一股温和豪爽之气。他看到山坳里的张角一行，先是愣了一下，随即翻身下马，对着张角拱手笑道：“这位东家，打扰了。我们是蓟州来的商队，赶了一上午的路，想在这歇歇脚，叨扰了。”
张角也起身，微微拱手回礼，语气平和：“无妨，这官道旁的歇脚处，本就是往来客商共用的，只管自便便是。”
那汉子闻言，爽朗一笑，当即招呼手下的伙计：“都动作麻利点，卸马饮水，生火做饭，半个时辰后咱们继续赶路！”说罢，他又走到张角身边，自来熟地坐在了火堆旁的另一块石头上，笑着道：“在下张虎，蓟州渔阳人氏，大伙都叫我小虎。不知东家怎么称呼？往哪里去？”
“老夫姓张，单名一个伯字，旁人都叫我张伯。”张角随口应道，端着水杯抿了一口热水，“我是巨鹿本地人，做些粮食生意，往南去广宗县收些新粮。”
“巧了！”张虎眼睛一亮，拍了下大腿，笑道，“我们商队的目的地也是广宗县！我们从蓟州过来，运的是咱们渔阳的皮毛、人参、上好的北地药材，往南边巨鹿、瘿陶一带走，赚个南北的差价，正好先去广宗县卸货。”
他说着，指了指身后的马车，语气里带着几分自豪：“不是我吹，整个幽州，做北地药材和皮毛生意的，没人比我张虎更懂行。咱们蓟州的老山参，那可是关内世家抢着要的好东西，还有紫貂皮，一张就能卖上半两黄金，这一趟跑下来，能赚不少。”
张虎性子爽朗，说话直来直去，没什么城府，几句话的功夫，就把自己商队的底细说了个七七八八。张角也乐得听他说，一边听着，一边偶尔搭两句话，从他嘴里打探着幽州的民生情况。
“听张东家的意思，这南北商路，走得还算顺畅？”张角问道，“我听说幽州刚平定没两年，边境上还有鲜卑残部，路上不太平？关卡的税赋重不重？”
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