按照常理，朱棣以一隅之力对抗朝廷，实在不占优势。然而，朱允炆派老将耿炳文带兵平叛，不料，耿炳文兵败真定，转攻为守。朱允炆又临阵换帅，派李景隆取代耿炳文，意图在河北活捉朱棣。
为了更好地支持李景隆，时任山东参政的铁铉被委以重任，负责在后方为李景隆督运粮草。李景隆是朱元璋的亲外甥岐阳王李文忠之子，朱允炆对他寄予厚望。不料，在白沟河一战，他证明了自己的无能。
在朱棣的冲击下，李景隆和他的大军丢盔弃甲，关键时刻，铁铉出现了。
李景隆兵败，单骑逃往德州，沿途守将闻风而溃。在后方督粮铁铉的见状，和参军高巍含泪歃盟，发誓要阻击燕王。于是，当时便出现了一个很奇怪的场景，李景隆麾下的将士纷纷向南逃窜，只有铁铉和高巍逆着人流，一路北上。在路上，很多人被铁铉的忠义感染，纷纷停住逃跑的步伐，拿起戈矛，跟随他赶往最近的济南。
这个时候，朱棣和铁铉已经注定站在了对立面。
一个是走投无路，只得起兵靖难的藩王；一个是食君之禄，忠君之事的地方官；朱棣和铁铉看起来身份并不对等，但在接下来，二人却发生了剧烈的碰撞。
李景隆兵败逃往德州，朱棣一路势如破竹，又攻破德州，李景隆再次南逃到济南。朱棣挥兵攻打济南，济南守将盛庸虽然尽力抵抗燕军，无奈势单力薄，就在济南即将失守时，铁铉带着他一路收拢的溃卒赶到了，和盛庸一起死守济南，抵挡了燕军南下的步伐。
当是时，在南军溃败之际，若不是铁铉及时赶到，预计朱棣很快便会拿下山东各州县。那样的话，靖难之役根本用不了四年，便能结束。所以说，铁铉以一个督粮官的身份逆流而进，有力挽狂澜之效。
事后，朱允炆听闻李景隆大败，震惊不已，又得知铁铉和盛庸正在死守济南，扭转溃局的消息，朱允炆当即下旨召回李景隆，升任铁铉为山东布政使。接下来，就是着名的济南防御战。
燕王朱棣是久经沙场的藩王，他最初是看不上铁铉这个文官的，所以，朱棣第一次和铁铉交手时，他多少有些轻敌，不料，被燕军攻打数日，济南城在铁铉和盛庸的防守下，固若金汤。朱棣无奈，只得围而不攻，想逼铁铉投降。
朱棣向城中射了一封劝降书，铁铉看过之后，便依葫芦画瓢，让城内一个叫高贤宁的儒生写了一篇《周公辅成王论》送给了朱棣。当年，周成王幼年继位，他的叔叔周公呕心沥血辅佐侄子，被后世传为美谈。铁铉的意思很明确：除非你对建文帝效忠，否则，咱俩免谈。
朱棣见强攻不成，劝降也不成，于是再生一计，打算引黄河之水灌济南城。铁铉得到情报后，大惊失色，因为黄河水一旦被引入济南城，济南数十万百姓将会尸横遍野。铁铉在经过一番思量之后，派敢死队毁掉了燕军的器械。但铁铉知道，器械毁掉了，朱棣还可以再造，想要解决济南的问题，与其扬汤止沸，不如釜底抽薪——他要杀掉朱棣。
于是，铁铉想到了诈降，他要借投降之名，请君入瓮，然后伏杀朱棣。他派出一个千人队出城诈降，朱棣大喜过望。连日攻城不克，早已让燕军精疲力尽，如今铁铉肯投降，燕军将士闻讯欢呼一片。
这个时候，城内的铁铉也在紧急布置，他在城门上方按上铁闸，计划等朱棣跨过护城河，进入城门后，便放下铁闸把朱棣砸死。这时，再把护城河上的吊桥收起，将内外隔绝，即使朱棣在城外的兵马来为朱棣报仇，他仍然可以死守济南。
铁铉的计划很完美，到了实际运用的时候，却出了意外。
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