当时高句丽王高元率高句丽和粟末靺鞨联军进扰辽西，被时为营州总管的韦冲击退。杨坚随后令杨谅、王世积为行军元帅，周罗喉为水军总管，率领水陆大军三十万进攻高句丽。
但是周罗喉的水军在海上遇到大风暴，战船大多数都沉没了，劫后余生、惊慌失措的水军残兵刚刚抛锚休整，就被以逸待劳的高句丽水军袭击了。而杨谅、王世积和高颎为首的陆军，同样遭遇大雨水患，使后勤无以为继，缺少食物的陆军还没有开战，一场席卷全军的瘟疫不期而至。到了九月，水陆两路隋军不利而归，三十万大军死了十之八九。
这场无限接近于全军覆没的惨重伤亡数目，远远的超出了大隋与突厥汗国博弈至今的总和，也难怪薛举说是惨败。
当然了，隋军这场惨败除了遇上不利的地形、不利的天气之外，关键还在于自身轻敌大意，从高元入侵到大隋不利而还，所用时间还不到一年，这里面就存在战前准备不足、仓促出兵、轻敌大意、知己不知彼等等问题。
而当时，刚好是步迦可汗和都蓝可汗一决草原霸主的关键时刻，大隋王朝正在和突厥汗国进行着一场声势浩大的争霸战争，所以杨坚为了避免两线作战的不利局面，只好同意了高句丽的求和，将全部力量放在突厥这一边。
杨集向李大亮问道：“那你呢？你认为东突厥是大隋最大威胁的理由是什么？”
“公子都这么说了，我还能说什么？”李大亮话是这么说，但还是分析道：“我的看法主要是来自大隋与东突厥的边界线太长，东突厥全民皆骑、来去如风，我们可以对付集结在一起突厥大军，却无法解决他们多不胜数的小股游骑，没日没夜的骚扰就像是疲军之计一般，让我们防不胜防、攻无可攻，实在太可恶了。不过相对于可以缩到乌龟壳里的高句丽，东突厥确实容易对付一些。”
“话不能这么说！”杨集摇头道：“任何事情都不是一成不变，敌人也不是一成一变的，比如说突厥汗国一直与我大隋打，可是今天的东突厥、西突厥却争相称臣；而我大隋出于战略需要，也认下了这个‘臣子’，并怂恿他们打仗，但是他们强大以后，照样成为大隋强敌。所以在看待问题、看待强敌的时候，要结合周边异族的制度、军力、财富、人口等因素来审时定势，不能片面的一概而论。”
他话音刚落，远方忽然传来一阵阵雄浑的号角声，只见一队骑兵从前飞驰而来，杨集一眼就认出了旗帜上了“秦州刺史元”五个字。
这支军队停在一箭之外，为首校尉单骑上前，拱手施礼道：“请问卫王何在？”
杨集道：“我就是！”
校尉连忙下马行礼，“启禀卫王，卑职乃是秦州校尉元尚武，奉刺史元善之命前来通报，元刺史已在十里外恭候多时，如今正往这边奔来。”
杨集向远方眺望，果然看到几百名骑兵正向这边滚滚而来，他回头下令：“全军暂停！”
队伍停在前方两里之遥缓缓停下，十多名士兵簇拥着一名年约五旬的文官继续向前。此人头发灰白、眼角上布满了细微的皱纹，那个活像是矛隼硬嘴一般的鹰钩鼻令人印象深刻，给人一种十分奸诈的感觉。
此人便是秦州刺史元善，乃是元氏的中坚分子，与元胄、元寿是同辈，他跳下马背便向杨集快步奔来，十分热情、十分激动行礼道：“卫王，卑职等你多时了！”
这热情劲儿在旁边的人看来，仿佛他和杨集有了几十年的交情，正处于“他乡遇故知”的喜悦之中，可杨集实际上只是在开皇年间的几次元日朝会上见过元善几面，甚至连话都没有说过一句。再加上元家在贺若弼刺杀案中受到牵连，惨遭重创，所以元善的表演不但没有感动杨集，反而让他心中有一种“无事献殷勤，非奸即盗”的感觉。
“我从秦州过境，还要麻烦元刺史多多关照了。”杨集假惺惺的说道。
“那是必须的！”元善拍着胸脯说道：“要是少粒米、少文钱，我元善都赔给卫王，不过卫王好不容易过境一次，可得在上邽城住上三五天。”
杨集拱了拱手，冠冕堂皇的说道：“我也想白吃白喝几天，只可惜公务紧急、刻不容缓，以后有的是麻烦元刺史的机会。”
“卫王着实是我辈楷模。”元善竖指而赞，指着远处搭起的帐篷，笑着邀请：“要不，咱们去喝一两杯。”
“恭敬不如从命了。”杨集无奈，只得跟他走向刚搭起的大帐里，元善的士兵准备得十分充分，不仅搭起了帐篷，里面还铺了地毯，中间那小桌子摆满酒菜。
“卫王请坐！”元善热情地邀请杨集坐下，又给他满了一杯葡萄酒：“请！”
“请！”
两人连喝三两杯，元善郑重的说道：“卫王带这么粮食钱物，又有众多士兵家眷拖累，定要当心马匪啊！”
“马贼？”杨集皱眉问道：“这里离京城只隔着一个岐州，哪里来的马贼？”
元善叹了一口气，苦笑道：“秦州四周山势耸立、丛林密布，自前年起，便出现了一支数千人的马贼，他们以抢劫商旅为生，杀人越货、无恶不作，我几次镇压，可是他们很快便逃之夭夭、隐入山林，着实令人头痛无比。”
“是吗？”杨集十分惊讶的问道：“这些马贼是何来路？”
“其实就是生活在这一带的羌人，当他们放下武器，就是普通的老百姓，让我查无可查。”元善看了杨集一眼，欲言又止的犹豫了一会儿，又补充道：“由于凉州那边执行‘四等人’的政策，他们不敢与卫王为敌，于是纷纷从洮州、成州、渭州跑到了这边，如今具体有多少人，着实是说上不来。”
杨集点了点头，起身拱手道：“多谢元刺史提醒，今天时辰还早，我就不多留了，以后有机会再聚。”
杨集刚才把话说死，元善也不好再勉强，也起身说道：“也罢，祝卫王一路顺风，我会派遣一支军队护送你们到渭州边境，若是过境，我也没办法了。”
“多谢元刺史！”杨集也不推辞。
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不到半个时辰，杨集的队伍便过了秦岭城，之后又绕开不远处的秦州州治上邽城，继续向西边行军。
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