孔明自从派马谡等人去守街亭之后，就一直犹豫不定。突然有人报告说王平派人送来了一张图本。孔明把人叫进来，左右把图本呈上。孔明展开来仔细看了看，惊讶地拍了一下桌子，说：“马谡真是无知，把我们的军队陷入了困境！”左右问道：“丞相，您为什么这么惊讶？”孔明回答：“我看了这个图本，马谡舍弃了要道，却在山上安营扎寨。如果魏军大举进攻，四面包围我们，切断汲水之路，不到两天，我们的军队就会自乱阵脚。如果街亭失守，我们还能怎么回去？”长史杨仪说：“我虽然才能有限，但是我愿意替马谡回来。”孔明把安营的方法分别告诉了杨仪。正准备要走，突然有人前来报告说：“街亭和列柳城都失守了！”孔明跌足长叹，说：“大事不妙了！这是我的过失！”他急忙叫关兴和张苞各带三千名精兵，走武功山小路。如果遇到魏军，不要大规模战斗，只要鼓噪呐喊制造混乱。他们会自己逃跑，不必追击。等到魏军全部撤退后，再去阳平关。然后让张冀带领人马去修理剑阁，为回去做准备。孔明还密令大军暗中收拾行装，为起程做准备。他还让马岱和姜维留在后方守卫，先躲在山谷中，等到其他军队撤退后，再收兵。他还派人去天水、南安和安定三个郡的官员、军民，让他们都进入汉中。还派心腹人到冀县，接姜维的老母亲，把她送进汉中。
孔明已经安排妥当，先带领五千人退回西城县搬运粮草。突然，十多名信使连续飞马而来，报告说：“司马懿率领着十五万大军冲向西城，向这里赶来！”此时，孔明身边没有大将，只有一群文官。他引领的五千人中，已经有一半先行运送了粮草，只剩下两千五百人留在城里。众官听到这个消息，都变得很害怕。孔明上了城墙，看到了一片尘土冲天，魏军分成两路冲向西城县。孔明下令，让所有的旗帜都隐蔽起来；让每个士兵都守卫城铺，如果有人妄动或者说话太多，就斩掉他。他还打开了四个城门，每个门都派二十个军士扮成百姓，在街上扫地。如果魏军来了，不要乱动，他有办法。孔明穿着鹤氅，戴着纶巾，带着两个小孩和一张琴，坐在城墙敌楼前的栏杆上，焚香弹琴。
司马懿的前军到了城下，看见了这样的情况，都不敢进去，赶紧向司马懿报告。司马懿笑了笑，不相信，就让三军停下来，自己骑着快马远远地看着。果然看见孔明坐在城楼上，面带微笑，点着香，弹着琴。左边有一个童子，手捧宝剑；右边有一个童子，手拿麈尾。城门内外有二十多个平民，低头打扫，好像无人在意似的。司马懿看完后很是怀疑，就到了中军，命令后军作前军，前军作后军，往北山路退却。他的次子司马昭说：“难道诸葛亮没有军队，所以才做出这种姿态？父亲为什么要退兵？”司马懿说：“诸葛亮一向非常谨慎，从来不冒险。现在大开城门，必然有埋伏。如果我们军队进去了，就会中计。你们怎么能知道呢？赶紧撤退吧。”于是两路军队全都撤退了。孔明看到魏军远去，拍手大笑。众官无不惊讶，就问孔明：“司马懿是魏国的名将，现在统领着十五万精兵来到这里，见了丞相之后就赶紧退去了，为什么呢？”孔明说：“这个人知道我一向非常谨慎，必然不会冒险。看到这种情形，就怀疑有伏兵，所以就退了。我并不是故意冒险，只是不得已而为之。这个人一定会引军走北山小路。我已经派兴和苞两个人在那里等着他们了。”众人都惊服了，说：“丞相的计谋真是神奇莫测。如果我们这些人看到这种情形，肯定会放弃城池而逃走。”孔明说：“我们的军队只有两千五百人，如果放弃城池而逃走，肯定不能远离。难道不会被司马懿抓住吗？”后人有诗赞道：“瑶琴三尺胜雄师，诸葛西城退敌时。十五万人回马处，土人指点到今疑。”说完，拍手大笑，说：“如果我是司马懿的话，肯定不会轻易撤退。”然后他下令，让西城百姓跟随军队进入汉中，司马懿一定会再回来的。于是孔明离开西城，往汉中走去。天水、安定、南安三郡的官吏、军民陆续前来。
司马懿望着武功山小路走去。突然，山坡后面传来连绵的喊杀声，鼓声震耳欲聋。司马懿回头对二儿子说：“如果我不走，我就会中诸葛亮的计谋。”只见大路上一支军队杀来，旗上写着“右护卫使虎冀将军张苞”的字样。魏军都弃甲抛戈而逃。走不到一里路，山谷里的喊声震天响，鼓声嘈杂，前面有一面大旗，“左护卫使龙骧将军关兴”写在旗子上。山谷里应声回响，不知道蜀军有多少；再加上魏军心存疑虑，不敢停留，只好放弃辎重而撤退。关兴、张苞两人都遵守将令，不敢去追击，都得到了军器和粮草回去了。司马懿看到山谷里都是蜀军，不敢从大路走，于是就回到了街亭。
曹真听说孔明正在撤退，他急忙率领军队去追赶。忽然从山背后传来一声炮响，蜀军从山上蜂拥而下，姜维、马岱为首。曹真大惊，急忙撤军，但先锋陈造已被马岱所杀。曹真带着残军溃逃。蜀军连夜赶回了汉中。赵云、邓芝在箕谷道中设下伏兵。当听到孔明下令撤军的消息后，赵云对邓芝说：“魏军一定会追来，我们先引一部分军队伏击在他们的后方，你再带领部队打着我们的旗号缓慢撤退，我们会一步步护送你的。”
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