张飞和魏延连续攻打关隘，但都未能攻下来。张飞见事情不妙，就退军二十里，然后带着魏延和十几个骑兵来到两边的小路上巡视。他们忽然看到一些男女背着小包，从荒山野径上攀藤附葛地走过来。张飞在马上用鞭子指着他们对魏延说：“夺瓦口关，就在这几个百姓身上。”然后他叫士兵不要吓到他们，好好地把他们请到马前。张飞用温言来安抚他们的心，问他们是从哪里来的。百姓告诉张飞说：“我们都是汉中的居民，现在想回家。我们听说大军在厮杀，阆中的官道被封锁了；现在我们从苍溪走过来，从梓潼山和桧釿川进入汉中，回家去。”张飞问他们从这条路到瓦口关有多远。百姓回答说：“从梓潼山的小路走，就是瓦口关的背后。”张飞非常高兴，带着这些百姓进入寨中，并给他们提供了酒和食物。他吩咐魏延：“引兵攻打关口，我自己带领轻骑兵从梓潼山后攻打关口。”然后他让百姓引路，选了五百名轻骑兵，从小路进攻。与此同时，张合为了救援无法到达的部队，心中十分烦恼。有人报告说魏延正在攻打关口。张合穿上盔甲上马，正准备下山，忽然有人报告说：“关口后面有四五路火起，不知道哪里来的军队。”张合亲自领军前去迎战，但他一到达旗帜所在地就看到了张飞。张合非常惊慌，赶紧往小路逃去。他的马已经力不从心了。张飞紧追不舍，张合只好弃马上山，寻找小路逃脱，最终只有十几个人跟随他逃脱了。
走到南郑，见到了曹洪。曹洪看到张合只剩下十几个人，非常生气地说：“我让你们不要去，你执意立下军令状要去；现在折损了大批兵力，你们还不自杀，反而回来做什么！”他喊叫手下把张合推出去斩了。行军司马郭淮劝说道：“三军易得，一将难求。张合虽然有罪，但却是魏王非常爱戴的人，不能轻易斩杀。可以再给他五千兵，直接去夺取葭萌关，吸引其他地方的军队，汉中就自然安定了。如果不成功，二人就一同接受惩罚。”曹洪听从了他的建议，再次派遣五千兵，让张合取葭萌关。张合接受了命令，并出发了。
这时孟达和霍峻是葭萌关的守将，得知张合的军队即将到来。霍峻想要坚守，而孟达却想要迎敌，率军下关与张合决战。孟达最终遭到惨败，只好急忙派文书到成都求援。刘备得知消息后，召集军师商讨对策。孔明在堂上询问众将：“现在葭萌关紧要，必须从阆中叫回翼德，才能击退张合。”法正则表示：“现在翼德的兵驻扎在瓦口，镇守阆中，也是一个紧要的地方，不应该将他调回来。我们应该从帐中选出一人去击破张合。”孔明笑着说：“张合是魏国的名将，不是那么容易对付的。除了翼德，没有人能够胜任。”这时，有一位将领厉声而出，说：“军师怎么这么看不起我们啊！虽然我不才，但是我愿意斩下张合的首级，献给军师。”众人看过去，才发现是老将黄忠。孔明说：“黄忠虽然勇猛，但是年老力衰，恐怕不能胜任对付张合的任务。”黄忠听了之后，白发倒竖地说：“虽然我年老了，但是我还能拉开三石重的弓，全身还有千斤力量，怎么可能打不过张合这个小子！”孔明说：“将军已经快七十了，怎么还不承认自己老了呢？”黄忠走下堂去，拿起架子上的大刀，挥动得飞快；又拿起壁上的硬弓，连着拉断了两根弓弦。孔明问道：“将军去的话，谁能担任副将？”黄忠说：“老将严颜可以和我一起去。如果有危险，就先把我这个老头子送进棺材里。”刘备大喜，立即派严颜和黄忠前去和张合决战。赵云劝说道：“现在张合亲自来攻打葭萌关，军师不能再开玩笑了。如果葭萌关失陷，益州就危险了。为什么要让两位老将去对付这个大敌呢？”孔明则回答道：“你们以为这两个老人家不成事，但我却认为他们可以在汉中大获全胜。”赵云等人则嗤之以鼻，纷纷离开。
却说黄忠和严颜到达关口，见到孟达和霍峻，心里都觉得孔明没有做好安排：“这么关键的地方，怎么只派了两个老头子来呢？”黄忠对严颜说：“你看到他们有什么动静吗？他们在嘲笑我们两个年纪大了，但是我们可以建立杰出的功勋，来以服众心。”严颜说：“请将军下令。”两人商量好了，黄忠率军攻打关口，与张合对峙。张合出马，见到黄忠，嘲笑道：“你这个年纪这么大，还不知道羞耻，还要出战吗？”黄忠生气地说：“你这小子欺负我年纪大！但我的宝刀还未老！”于是他一马当先，向前冲去，与张合交战。两匹马相遇，打了二十几个回合，突然背后传来喊声：原来是严颜从小路抄到了张合的后面。双方夹攻，张合大败。连夜追赶，张合的军队退了八九十里。黄忠和严颜率军收回寨子，各自按兵不动。
曹洪听说张合又输了一阵，想治他的罪。郭淮说：“张合被逼无奈，一定会投奔西蜀；现在可以派遣将领去协助他，监视他，以免他出现异心。”曹洪同意了，就派遣夏侯惇的侄子夏侯尚和投降的将领韩浩，率领五千兵马前来协助作战。两位将领立即起程，到达张合的营寨后，询问军情。张合说：“老将黄忠非常英勇，还有严颜一同相助，不能轻敌。”韩浩说：“我在长沙时就知道这个老贼的厉害。他和魏延献了城池，害死了我的亲兄，今天既然相遇，一定要报仇！”于是，他和夏侯尚带领新军离开了寨子。原来，黄忠连日来一直在侦查，已经知道了路线。严颜说：“前面有一座山，叫做天荡山，山中是曹操储备粮草的地方。如果我们能够夺取那个地方，可以切断他的粮草，攻下汉中。”黄忠说：“将军的话正是我想要说的。你可以这样这样……”严颜按照黄忠的计划，自己领军出发了。
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