而曹操军中将士，其中有战斗力的部分，都来自于幽州、冀州。他们的部下，都思念家乡欲归，对着北方流涕。剩下的兖州、豫州人，以及吕布、张扬的余党，都是受到胁迫，不得不暂时屈从于曹操的。他们身上有伤，互相仇视。只要登高击鼓而进，挥起武器，接受对方投降。那么曹军就会土崩瓦解，兵不血刃地结束战斗。
现在汉朝已经衰落，法纪疏松；朝廷内没有一个贤人辅佐，担任辅臣的没有一个有气魄的。朝廷之内，有才干的官员都垂头丧气，没有可以依靠的。即使有忠臣良将，也受制于暴虐的曹操，如何能够发挥自己的才能呢？
曹操掌控了军队派遣了精锐七百人，包围宫阙，外表上是宿卫，实际上是拘禁。害怕篡逆之事的发生，因此采取了这种行动。这是忠臣肝脑涂地的时刻，也是烈士立功的机会，可不能不奋勉啊！
曹操还伪造诏令，派遣使者出兵。他担心边远的州郡不会听从使者的号令，违抗命令叛变于自己，就接着发丧的名义，成为天下的笑柄，所以这种行动显然是不明智的。
于是，幽州、并州、青州和冀州一起进攻。消息传到荆州后，命刘表立即组织军队，并与张绣将军协同行动。各州郡整顿义兵，包围了曹操的边界，举起武器扬威，共同维护国家安危，这是非常伟大的功绩。
得到曹操首级的人，被封为五千户侯，奖励五千万钱。曹操部下偏将官吏有投降的，不进行追究。应广泛地宣布恩信，大加厚赏，告诉天下人，让大家都知道皇上有难了。大家要遵守此檄文就像遵守律令一样！
袁绍看了陈琳的檄文后大为惊喜，立即命令使者将檄文遍传到各州郡，并在各个关津隘口张挂。檄文传到许都时，曹操正患上头风，卧病在床。左右将檄文传进来，曹操看到后毛骨悚然，出了一身冷汗，不禁头风痊愈，从床上一跃而起，问旁边的曹洪：“这是谁写的？”曹洪回答：“听说是陈琳写的。”曹操笑着说：“懂文事的人也必须以武略来辅助。陈琳的文笔虽好，可跟袁绍的武略相比还是不足啊！”于是聚集了一群谋士商议迎敌。孔融听说后来见曹操，说道：“袁绍实力强大，不可跟他战斗，只能与他和解。”荀彧说：“袁绍底下都是些没有用的人，何必与他和解呢？”孔融说：“袁绍士气高昂，民众强大。他的部下如许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士，田丰、沮授都是智谋之士；颜良、文丑勇冠三军，其他如高览、张合、淳于琼等都是有名的将领，怎么能说袁绍手下都是没用的人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的部队人数众多却不严整。田丰刚愎自用，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果断却无用处。这几个人相处不来，必然会产生内部变故。颜良、文丑，只是匹夫之勇，一战就能擒获。其余那些碌碌无为的人，即使佣兵有一百万，又有什么值得称道的呢！\"孔融沉默不语。曹操大笑着说：“看来都没有超出荀彧所预料。“随后命令刘岱和王忠各领五万兵马，打着丞相的旗号去徐州攻打刘备。原来刘岱以前是兖州刺史，后来曹操攻下兖州，刘岱投降曹操，曹操就任命他为偏将。所以现在让他和王忠一同领兵。曹操自己则带领二十万大军前往黎阳，准备迎战袁绍大军。程昱说：“恐怕刘岱和王忠不称职。”曹操说：“我也知道他们打不过刘备，权且虚张声势而已。”特此嘱咐他们俩：“不要轻举妄动，等我打败了袁绍，再把军队调过去打败刘备。”刘岱和王忠领着军队走了。
曹操率领军队来到黎阳。双方隔着八十里，各自筑起了深沟高垒，只是相持没有攻打。他们在这里守了整整两个月，从八月守到十月。原来许攸不满意审配领兵，沮授又恨袁绍不采纳他的计谋，两人互不合作，不打算进攻。袁绍心中疑虑重重，也没有考虑进军的打算。曹操于是召来吕布手下的降将臧霸,来守卫青州和徐州；于禁、李典驻扎在河上；曹仁指挥大军，驻扎在官渡，曹操率领一支军队，最终回到了许都。
刘岱和王忠统领五万兵马，离徐州约一百里下寨。他们在中军打着“曹丞相”的旗号，没有敢进攻，只是打听河北的消息。此时，刘备也不敢擅自行动，也只是打听河北情报。突然，曹操派人催促刘岱和王忠进攻。两人在营寨中商量后，刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相先派你去。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去呢？”王忠说：“我和你一起领兵去。”刘岱说：“我们抽签决定，抽到的就去。”王忠抽到了“先”字，只得带领一半兵马来攻打徐州。
刘备听说军马到来，就找陈登商量。他说：“袁本初虽然在黎阳屯兵，但谋臣不和，还没进攻。曹操不知道在哪里。听说黎阳军中没有曹操的旗帜，这里却竟有他的旗号？”陈登说：“曹操诡计多端，一定把河北放在重要位置，他会亲自监督，但是故意不竖旗帜，这里竟故意竖起了他的旗帜。我认为曹操一定不在这里。”刘备问：“谁可以去探听虚实？”张飞说：“我愿意去。”刘备说：“你太躁动易怒，不能去。”张飞说：“就算有曹操，我也能把他抓回来！”关羽说：“让我去看看他的动静。”刘备说：“既然云长去，我就放心了。”于是关羽带着三千人马出了徐州。
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