曹操留下荀彧在许都，调遣兵将，自率大军出发。行军途中，看到一片麦田已经成熟。民众因为部队到来，逃离麦田，不敢收割。曹操派人远近各处通告村中父老及各个守边的官吏说：“我奉天子明诏，出兵讨伐逆贼，为民除害。现在正值麦熟之时，不得已而动兵起事，各位将领过路麦田的时候，如有践踏麦田的，一律斩首示众。军纪森严，希望百姓们不要惊恐担忧。”百姓听到这样的谕示，没有一个不高兴喜悦称颂，一个个望着尘土遮道跪拜迎接。军队经过麦田，都下马用手扶着麦子，相互传送，而不敢践踏。曹操骑马正行，突然麦田中惊起了一只鸠。那马被惊到了，一头冲进麦田，践踏了一大块麦田。曹操随即叫来行军主簿商讨自己践踏麦田的罪过。主簿说：“丞相怎么可以论罪呢？”曹操说：“我自己制定的军规，我自己犯错误，凭什么能使众人心服口服呢？”他便抽出佩剑，打算自刎。众人赶紧上前阻止。郭嘉说：“古时候《春秋》有‘法不加于尊’的道理。丞相领导大军，怎么能轻易自杀呢？”曹操沉思了很久，然后说：“既然‘法不加于尊’，那我就免死吧。”他便用剑割下了自己的头发，扔到地上说：“割发代表斩首。”他让人把这些头发传给三军，说：“丞相践踏麦田，本来应该斩首，现在割发代替。”于是三军都很惊恐，没有一个不严格遵守军令。后来有人写诗评价曹操，说：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”
张绣得知曹操带兵来攻城，急忙派信给刘表，请求支援。同时，他也派出雷叙和张先两位将军率领军队出城迎战。两军对峙，张绣骑马出阵，指着曹操骂道：“你这个假仁假义没有廉耻的人，与禽兽又有什么不同！”曹操大怒，让许褚出马。张绣则命令张先上前应战。只打了三个回合，许褚就斩了张先，使张绣的军队大败。曹操率领大军追到南阳城下。张绣退回城中，关门不出。曹操围攻城池，但城壕很宽，水势深，很难靠近城墙。于是，他命令士兵运土填壕，并用土布袋、柴薪和草混合在一起，做成梯凳靠在城墙边。他还建立云梯，窥视城中情况。曹操绕城骑马观察了三天。最后，他下令让士兵在城西门角堆积柴薪，召集诸将，就那里攀登城墙。城中贾诩看到这种情形，便对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。我们可以将计就计，与他周旋。”正是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。
不知道他的计策是什么，且听下回分解。
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