这时李乐，他带领军队假称是李傕和郭汜的部下，喊着要追车驾。天子十分惊慌。杨奉安慰到说：“这是李乐的军队不是李傕和郭汜。”随后杨奉让徐晃出去迎战。李乐亲自出战。两个人交手，只打了一次，徐晃就一刀砍下了李乐的头。李乐的余党四散逃跑了。徐晃守护着车驾，经过箕关。太守张杨献上了粮食和布匹，迎接车驾。皇帝封张杨为大司马。张杨向皇帝辞了行，带兵去野王屯兵。皇帝进入洛阳，看到宫殿都被烧毁了，城市变得荒芜，到处都是杂草，宫殿里只有颓墙和坏壁。皇帝命令杨奉建造一个小宫殿住下。所有的官员都在荆棘丛生的地方朝贺。皇帝发布了诏书，把这一年命名为建安元年。这一年也是大荒年。洛阳只有几百户人家，已经没有食物了。城里所有的人都出去剥树皮，挖野草根吃。所有的官员和士兵都出城到森林里采集柴火和食物，很多人死在颓墙和坏壁之间。汉朝末期的运势如此衰落，再没有比这更糟糕的了。后来有人写诗来悼念这段历史：“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！”
太尉杨彪向皇帝奏道：“之前陛下曾经下诏，但是未能实施。现在曹操在山东，兵力强大，士气高昂，我们可以邀请他前来朝见陛下，并且辅佐王室。”皇帝回答：“我之前已经下诏了，你不必再奏，现在派人前去就行了。”杨彪领旨，派遣使者前往山东，传召曹操。与此同时，曹操在山东得知车驾已经返回洛阳，便召集谋士商议。荀彧进言道：“古代晋文公纳周襄王，周围的诸侯都服从；汉高祖为义帝发丧，天下都向往。如今天子被困，将军你应该趁此时振奋义兵，奉承天子，以得到民心，这是不世之功。如果你不早做打算，别人会先你而为。\"曹操听了大喜。正在打算起兵，忽然有人报告来了，说有天使带着诏书宣召他。曹操接到诏书后，便马上出兵前往洛阳。就在这时，皇帝在洛阳，各项事务都未安排好，城墙倒塌，还没有来得及修复。有人报告李傕和郭汜率兵将至。皇帝大惊，问杨奉：“山东的使者还没有回来，李傕和郭汜的兵也来了，我们该怎么办？”杨奉和韩暹说：“我们愿意和贼决一死战，保护陛下！”董承说：“城墙不坚固，兵力不足，如果打不赢，又该怎么办呢？不如先跟着车驾前往山东躲避。”皇帝听从了他的建议，当即起驾前往山东。由于官员们没有马，只能步行跟着车驾前进。离开洛阳后，他们走了很远的路，仅有一箭之遥，但是只能看到满天尘土，金鼓声震天，无数的人马涌来。皇帝和皇后战栗不已，说不出话来。突然，一名骑兵飞奔而来，原来是之前派往山东的使者，他跪在车前，报告道：“曹将军已经率领山东的兵马全面出动，应诏前来。听说李傕和郭汜攻打洛阳，他先派夏侯惇为先锋，率领十名上将，五万精锐，前来保护陛下。”皇帝心中稍微有些安慰了。
过了不久，夏侯惇带着许褚、典韦等人到皇帝面前行礼，以军礼相见。皇帝安抚完他们之后，突然有消息传来，说正东方向又有一路军队开来。皇帝于是命令夏侯惇前去探查，回报说：“那是曹操的步兵部队。”一会儿，曹洪、李典和乐进来到皇帝面前拜见，通报姓名后，曹洪奏报说：“我哥哥知道贼兵已经很近，担心夏侯惇一个人力量难以应对，所以又派遣我们加快速度赶来协助他。”皇帝说：“曹将军真是国家的忠臣啊！”于是下令护送皇帝前往洛阳故宫。探马来报告说：“李傕和郭汜率领士兵长驱直入而来。”皇帝命令夏侯惇分兵两路迎击。夏侯惇和曹洪分别担任两翼，马军先出发，步兵随后跟进，尽全力进攻。李傕和郭汜的军队被打败，斩首一万多。于是请求皇帝返回洛阳故宫，夏侯惇屯兵在城外。
第二天，曹操带着大批士兵来到了洛阳。他们安营扎寨后，曹操入城见到了皇帝，并在殿阶下拜倒行礼。皇帝赐他平身，说了好些慰劳词。曹操说：“臣曾蒙陛下国恩，一直怀着感恩之心。如今，李傕和郭汜二人罪孽深重，臣带领二十余万精兵，誓要顺应陛下之命，讨伐逆贼，没有不能征服的敌人。陛下请放心保重龙体，以国家安危为重。”皇帝听后，封曹操为司隶校尉，授予假节、钺，录尚书事。
这时李傕、郭汜知道曹操远道而来，打算迅速击败他。贾诩进谏说：“不可以这样做。曹操的军队精锐强壮，您不如投降他以免除自己的罪责。”李傕大怒，拔剑想斩杀贾诩。众将劝阻了他。当晚，贾诩单独骑马回到家乡。第二天，李傕的率领军队来迎战曹操的大军。曹操先命令许褚、曹仁、典韦率领三百名铁骑冲入敌阵来回三次，才布好阵势。阵形完毕之后，李傕的侄子李暹和李别出马在阵前挑战，还没开口，许褚就飞马冲过去，一刀先砍死了李暹；李别大吃一惊，倒栽下马，许褚又砍了他，两个人的头被许褚带回阵营。曹操抚摸着许褚的背，说：“你真是我的樊哙啊！”随后命令夏侯惇率兵左边出战，曹仁率兵右边出战，曹操亲自指挥中军冲锋。战鼓响起来，双方军队一起进攻。贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自拿着宝剑站在阵前指挥，率领部队连夜追杀，杀戮极多，投降的人数不胜数。李傕、郭汜望西逃走，像丧家之犬一样；自知无处容身，只得往山里落草去了。曹操回兵，仍然驻扎在洛阳城外。杨奉、韩暹两个商议：“现在曹操已经成功，必定掌握重权，他如何能容忍得了我们呢？”于是进宫向皇帝奏报，只是借口追杀李傕、郭汜为名，率领本部军队屯扎在大梁去了。
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