后来来人回来见羊祜，并把酒递给了他，然后一一向他陈述了事情的经过。羊祜笑着说：“他也知道我能喝吗！”然后命人拿出酒来。部下陈元说：“其中可能会有欺诈，都督应该慢慢喝。”羊祜笑着说：“陆抗不是下毒之人，你不必怀疑。”然后一饮而尽。从此，他们彼此通信，经常往来。有一天，陆抗派人去问候羊祜。羊祜问道：“陆将军还好吗？”来人回答说：“主帅卧病数日未能出来。羊祜说：“我料到他的病和我一样。我已经在这里配制好了成熟的药物，可以送去服用。”来人拿着药回去见陆抗。众将说：“羊祜是我们的敌人，这种药肯定不是好药。”陆抗说：“怎么可能会有人给我下毒呢，羊叔子不是这样的人！各位不必怀疑。”于是他就喝了下去。第二天他病就好了，众将都来拜贺。陆抗说：“抗曰：“彼专以德，我专以暴，是彼将不战而服我也。今宜各保疆界而已，无求细利。”众将领命。突然有人报告说吴国的使者来了，陆抗接见了他们并询问了情况。使者说：“天子传达给将军的命令是：马上进攻，不要让晋国人先入侵。”陆抗说：“你们先回去，我会起草一份奏章上报吴国。”使者便告辞离开。陆抗随即起草了一份奏章，派人赶往建业呈上。近侍呈上奏章，孙皓拆开查看了他的疏文，疏文中详细说明了不能攻击晋国的情况，还劝吴主修德慎罚，以安抚内部，不应该以军事行动为事。吴主看完后大怒道：“我听说陆抗在边境与敌人相通，现在果然如此！”然后派遣使者剥夺他的兵权，降为了司马，然后任命左将军孙翼代替他指挥军队。官员们都不敢劝谏。吴国的皇帝孙皓在改元建衡之后，一直到凤凰元年，任意妄为，调动军队，让人民上下都无不叹息和不满。丞相万彧、将军留平、大司农楼玄这三个人看到孙皓行事无度，直接对他进行了苦言相劝，结果都被孙皓杀害。这十多年来，孙皓共杀害了四十多位忠臣。他每次出行都会带着五万铁骑，群臣们都感到非常害怕，无法采取任何行动。
羊祜听说陆抗罢兵了，孙皓失德，看到吴国有可乘之机，就写了一封表派人去洛阳请司马炎伐吴。表中大意是：“虽然成功需要时间和机遇，但是成就必须靠人来实现。现在江淮地区的地形不如剑阁，孙皓的残暴行径甚至比刘禅还过。吴国的处境比巴蜀还困难，而大晋的军力比以往更加强大。所以，如果在这个时候不统一四方平定天下，而是相互阻挠，让天下的人民备受征戍之苦，经历盛衰的变迁，那么这种局面是不可持久的。”司马炎看了这份上表，非常高兴，就让他兴师出征。贾充、荀勖、冯紞这三个人都强烈反对，劝止司马炎不要去发动战争。最终，司马炎因为他们的反对而放弃了这个计划。羊祜听说上面不同意他的请求，叹了口气说：“世事难以尽如人意，十有八九。现在机会就在我们面前，难道不抓住吗？”直到咸宁四年，羊祜入朝后，向司马炎请辞回家养病。司马炎问他：“你有什么治理国家的策略，可以教给我吗？”羊祜说：“孙皓已经太过暴虐，如今可以不战而克。如果孙皓不幸死亡，再立一个贤明的君主，那么吴国就不可能被陛下征服了。”司马炎非常明白地说：“你现在就提出军队去征伐，怎么样？”羊祜说：“我年老多病，不能担任这个职务。陛下可以选出智勇之士，也可以的。”然后就告辞离开了。
当时是十一月，羊祜生命垂危，司马炎亲自驾车前往探望他。司马炎来到床前，羊祜流泪说：“臣即便死了也不能报答陛下！”司马炎也哭了，说：“我深深地遗憾不能采纳你伐吴的计策。现在，谁能够继承你的志向呢？”羊祜含泪说：“臣现在就要死了，不敢不尽忠告陛下：右将军杜预可以担任此职；如果要伐吴，必须要用他。”司马炎说：“推荐有才能的人，是一件美好的事情；但你为何要在朝廷上推荐人，甚至还要自焚呈文，不让人知道呢？”羊祜说：“在公开场合拜官谢恩，在私下门户谢恩，这不是我所追求的。”说完这句话，他就去世了。司马炎大哭回宫，追赠羊祜太傅和巨平侯的荣誉。南方的百姓听到羊祜去世了，都罢市哭泣。江南边境的将士们也都哭泣。襄阳的人们怀念羊祜的时光，常常去岘山游玩，后来建了庙立了碑，四季祭拜。看到碑文的人都会流泪，所以称之为“堕泪碑”。后人有诗叹道：“晓日登临感晋臣，古碑零落岘山春。松间残露频频滴，疑是当年堕泪人。”晋朝皇帝根据羊祜的话，任命杜预为镇南大督荆州事。杜预为人老成练达，好学不倦，最喜欢读左丘明的《春秋传》，坐卧常常带着书，每次出门都要让人把《左传》拿在马前，那个时代的人称他为“左传痴”。后来，他奉命在襄阳安抚民众、养兵，为准备伐吴做准备。
当时吴国的丁奉、陆抗都已经死了，吴主孙皓每次宴席都让群臣喝得烂醉。还设置了十个黄门郎作为纠弹官。宴会结束后，每个人都要汇报过失，如果有犯错的人，可能会被剥皮或凿眼。因此，国人非常惧怕。当时，晋朝益州刺史王濬上书请求征伐吴国。他在奏疏中说：“吴国君主孙皓荒淫凶恶，应该尽快征讨。如果孙皓突然死亡，而另立聪明的国君，那就会面临强大的敌人。臣已经造了七年的船，每天都有船只老化损坏；而且臣已经七十岁了，随时有可能离世。这三点有一点不符合预期，就难以实现计划。希望皇帝不要错过时机。”晋主看过奏疏之后，就和群臣商议：“王公的论述和羊都督的意见一致，我的想法已经确定了。”侍中王浑奏道：“我听说孙皓想要北上，军队已经整装待发，声势很强，难以与之抗衡。再拖延一年等待其疲劳，才能成功。”晋主采纳了他的建议，于是发布诏书，命令军队停止行动，自己退回后宫，和秘书丞张华下棋消磨时间。近臣报告说有边境的表文送来了。晋主看了表文，发现它是杜预的奏表。奏表简要地说：“之前，羊祜不向朝臣谋划，而是和陛下密谋，所以让朝臣产生了各种异议。凡事都要以利弊相衡量，这次行动的利益占了十有八九，而害处只是没有功劳。从秋天开始，讨伐贼寇的形势已经初露端倪了；如果现在停止，孙皓会感到害怕，迁都武昌，完善江南各城，迁移居民，城池无法攻打，野地也没有可以掠夺的；那么明年的计划也就无从谈起了。”晋主看完奏表后，张华突然站起来，推开棋盘，双手捧上奏章说道：“陛下德高望重，国家富强，而吴主孙皓淫乱无道，百姓忧国忧民。如果现在讨伐，可以不费吹灰之力就取得胜利。请陛下不要犹豫。”晋主说：“你的话深刻地见到了利弊，我为什么还要犹豫呢？”于是他上殿，命令大将军杜预为总督，带领十万大军出发攻打江陵；另命大将军琅琊王司马伷出发攻打涂中；安东大将军王浑出发攻打横江；建威将军王戎出发攻打武昌；平南将军胡奋出发攻打夏口：每个将军带领五万军队，听从总督的安排。还派遣龙骧将军王濬、广武将军唐彬，游击于江东：水陆军队总计二十万，战船数万艘。又命冠军将军杨济出发驻扎襄阳，掌管各路军队。
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