周若曦并不把他们当下人看，对二人也很好，经常把自己的点心拿给他们吃，二人不吃她就不依，两个人只能象征性的吃一点，他们出去放牛割草的时候，也会采野花，摘野果子送给周若曦，三人虽是主仆关系，但处的就像亲兄妹。
十年眨眼之间就过去了，三个孩子都长大了，苏仁义知道自己的身份，就故意疏远周若曦，他越是这样，周若曦越是喜欢找他说话，拴住看到周若曦亲近苏仁义心里就不舒服，他总是想法讨好她，可周若曦对他却是不冷不热。
拴住觉得周若曦喜欢苏仁义，他心里就恨起了他，他仗着自己比苏仁义大两岁，就经常指使他干这干那，还经常找茬，说他这干的不行，那干的不好，苏仁义一直把他当成好兄弟，不管拴住怎样对他，他根本不放在心里。
周若曦已经十六岁了，也到了谈婚论嫁的年纪，周员外就对她说道：“你已经不是小孩子了，以后少往后院跑，传出去不好！”
周若曦说道：“父亲多虑了，我只是把他们当做哥哥而已！”
周员外说道：“这就好，我准备为你物色一门亲事，我觉得那黄家公子就不错……”
周若曦是个文艺青年，她自然不喜欢那些不学无术的花花公子，她要嫁一个读书人，这样才有共同语言。
说道：“黄家公子是干什么的？他会吟诗作对吗？他精通音律吗？我要嫁个才貌双全的人，而不是一身铜臭味的人！”
周员外很疼爱这个女儿，对女儿的想法也很赞同，于是就说道：“你愿意找个读书人，爹爹支持你，可读书人这么多，你到底有什么标准？爹爹可按照你的标准来找！”
周若曦说道：“我要办一场赛诗会，谁要是能对出我的诗，我就嫁给谁……”
周员外一听说这个主意不错，就开始着手操办赛诗会的事情。城里的文人墨客听说周小姐要赛诗选婿，大家都跃跃欲试。
赛诗会那天，很多人都来参加，周若曦打扮的清新脱俗，犹如仙子下凡一般，书生们都惊叹不已，大家都摩拳擦掌想要报抱得美人归。
周若曦就说了一句七言诗，可根本没有人能对出下句，正当大家冥思苦想的时候，就有一个一身布丁衣服的年轻人对了上来。
周若曦一听是万分惊讶，周财主也是震惊不已，就把这个男子带到周家询问情况。
男子叫柴淮中，是一个穷书生，父亲早亡，他与体弱多病的老母亲王氏一起生活。
柴淮中不但才华出众，而且长相英俊，虽然穿着破旧，但遮挡不住他温文尔雅的气质，周若曦对他也是一见钟情。
周财主与柴淮中交谈了两个时辰，从他不凡的谈吐中可以看出他是一个有志气的年轻人，既然女儿看上了，他也不会反对，就让二人定下了亲事，柴淮中是受宠若惊，说道：“我一定会好好读书，将来考取功名，不辜负员外和小姐厚爱……”
周员外说道：你俩都到了适婚年纪，我想尽快把你们的亲事办了！你看如何？”
柴淮中却说道：“我现在这个样子不能给小姐好生活，明年我就要进京赶考了，等我高中之后，一定风风光光的把小姐娶回家去！”周员外听他这么说就更欣赏他的人品了。
周若曦与柴淮中定亲之后，拴住的心里很不是滋味，苏仁义看出了他的心思，就劝说他不要自寻烦恼，他们都是下人，怎么能有那样的想法呢？
拴住却说道：“那柴淮中不也是个穷小子吗？只是他喝了一些墨水而已！”
苏仁义说道：“小姐喜欢就好，咱们应该祝福他们才是！”
拴住说道：“我就是不服气，柴淮中要是富家公子我也能接受，可他就是个穷小子，除了读书他还会什么？”
次年春季，柴淮中就要进京赶考，周若曦不放心，就准备找个可靠的人跟随他一起去，路上也有个照应。
周若曦觉得苏仁义老实可靠，就打算让他去，可周员外却说道：“苏仁义的人品没的说，可他心眼太实诚，出门在外容易上当受骗，我看还是让拴住去吧，拴住胆大心细，头脑灵活，遇到事情他也可以周旋一下……”
周若曦觉得父亲说的有道理，就同意了，说道：“好吧，就听父亲的，让拴住陪着去吧！”
周员外为柴淮中准备了干粮和银子，还有两匹骏马，让家中的长工拴住陪着他一起去，路上也好有个照应。拴住心中不乐意，但也不能不去，住说道：“老爷放心吧，我一定会照顾好姑爷的！
临走的时候，柴淮中拉着周若曦的手是难分难舍，说道：“娘子在家等了，我若高中了，回来就迎娶娘子过门！”
周若曦也是眼泪汪汪的，说道：“相公保重，不管结果如何我都是你的人，我在家里等你回来……”
柴淮中骑上马，就一步三回头的离开了，他这一走就是两个多月，周若曦天天想，夜夜盼，希望郎君早日归来。
一日，周若曦正站在窗户边往外看，就看到家中的长工拴住自己回来了，她心中一沉，赶紧就跑出闺房，问柴淮中怎么没有回来。
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