呼啸的北风，裹挟着陇西特有的、仿佛永远也淘不干净的黄沙，粗暴地拍打着破败的窗棂。
窗纸早已千疮百孔，呜咽的风声便成了这间陋室里唯一不肯停歇的背景。
李儒放下手中摩挲得发亮的竹简——《左传》，他揉了揉干涩发胀的眼睛，视线不由自主地投向窗外。
目光所及，是陇西郡狄道县郊外，一片令人窒息的荒凉。
土黄色的矮墙圈着几户同样土黄色的茅屋，远处是连绵起伏、植被稀疏的秃山。
此时正值初春，本该是万物萌发的时节，可这里的土地却依旧板结、干裂，透着一股死气沉沉。
几株歪脖子老树在风沙中顽强地伸展着枯枝，像绝望伸向天空乞求的手臂。
更近处，几具用破草席勉强遮盖的尸骸，被随意地丢弃在离李家不远的一个土坑旁。
那是昨夜冻饿而死的流民，没人掩埋，或者说，没人有力气去掩埋。几只瘦骨嶙峋的野狗在不远处逡巡，绿油油的眼睛在昏暗中闪烁，耐心等待着撕咬的机会。
“咳咳……”
隔壁传来母亲压抑不住的剧烈咳嗽声，母亲的风寒入肺已近月余，无钱请良医，只能靠乡野土方勉强吊着，那咳嗽声，像钝刀子，一下下割着他的心。
李儒收回目光，低头看着自己身上洗得发白、打着好几处补丁的麻布深衣。
袖口处磨损得厉害，指尖因常年翻阅竹简和冬日冻疮，显得粗糙不堪，案几上，除了那几卷视若珍宝的竹简，只有半碗早已凉透、稀得能照见人影的黍米粥。
“大汉……”
李儒低声呢喃，声音沙哑，带着一种与年龄不符的沉重。
他今年刚满十九，面容清癯，眉宇间却积郁着浓得化不开的忧思：“不该是这样的。”
他生于斯，长于斯，太清楚这片土地上的苦难。
凉州，大汉的西北边陲，自古便是苦寒之地，羌胡杂处。
然而，压垮百姓脊梁的，远不止恶劣的天时和彪悍的异族。
羌患如疽，岁岁扰边。
那些来自高原的部落骑兵，像贪婪的蝗群，每到秋高马肥或青黄不接时，便呼啸而下，劫掠村庄，焚烧屋舍，掳走人口牲畜。
至于朝廷的边军？
要么是装备陈旧、士气低落的疲敝之师，要么是与地方豪强沆瀣一气、甚至暗中与羌胡交易军械粮草的蠹虫。
保境安民？很多时候只是一个写在奏章上的漂亮词句。
官贪吏酷，敲骨吸髓， 州郡长官，多是花了钱买来的官位。
他们赴任，非为牧民，只为捞本。
赋税层层加码，各种名目的“捐”、“费”层出不穷，小吏衙役更是如狼似虎，下乡催缴，动辄鞭笞锁人。
去年一场不大的雹灾，县令竟以“赈灾”为名，又额外摊派了一轮钱粮，逼得多少人家破人亡？
豪强兼并，视民如草芥……
这才是压在凉州百姓，尤其是像李儒这样寒门子弟头上最沉的大山。
狄道冯家，便是此地的土皇帝，良田沃土，十之七八皆入其手，依附的佃农，辛苦一年，所得不过糊口，稍有灾年，便只能卖儿鬻女，甚至举家为奴。
冯家豢养着数百家丁私兵，横行乡里，动辄以“通羌”为名构陷良民，侵吞其仅剩的薄产。
至于官府？
冯家的座上宾罢了，律法？不过是豪强手中另一根抽打穷人的鞭子。
李儒的父亲，也曾是个小地主，读过些书，有些见识。
可十年前一场羌乱，家宅被焚，田地被邻近的豪强趁乱霸占。
父亲悲愤交加，一病不起，最终撒手人寰，留给孤儿寡母的，只有这间破屋和几卷书。
母亲靠着替人缝补浆洗，勉强拉扯李儒长大。
他深知，若非母亲咬牙坚持，让他读了几年乡塾，识了字，读了圣贤书，他此刻的命运，恐怕与窗外坑边那些尸骸无异。
他爱读书，尤好史书兵策。在那些泛黄的竹简里，他看到了大汉曾经的煌煌气象：文景之治，府库充盈；武帝北逐匈奴，封狼居胥；光武中兴，再造乾坤……那才是他心中“大汉”应有的模样！可眼前的现实呢？
宦官弄权！
那些盘踞在雒阳皇宫深处的毒瘤，卖官鬻爵，公行贿赂，连三公九卿的位置都明码标价！
多少贪婪无能之辈，靠着贿赂宦官，摇身一变成了封疆大吏、州郡长官？他们来此，只为搜刮，何曾理会民生疾苦？
“外戚与士族……”
他嘴角泛起一丝苦涩的冷笑。
大将军窦武？太傅陈蕃？还有那些盘根错节、门生故吏遍天下的世家大族——弘农杨氏、汝南袁氏……
这些人固然痛恨宦官，可他们更在意的是家族门第的利益，是垄断清流仕途，将寒门彻底排斥在权力核心之外！
在他们眼中，凉州的苦难，不过是边鄙之地无足轻重的癣疥之疾，至于寒门子弟？连做他们门下走狗的资格，恐怕都要仔细掂量。
窗外的风声更紧了，卷起地上的沙土，打在窗棂上，沙沙作响，母亲断续的咳嗽声再次传来，带着一种令人心碎的虚弱。
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