归田园被一场突然袭来的大雪裹得严严实实，偏院内檐下悬着的冰棱如水晶匕首，折射着苍白的天光，将庭院里的青砖冻得发脆。北风卷着雪沫子，呜咽着穿过院角的老梅枝，花瓣早已落尽，只剩下虬结的枝干在寒风中瑟缩，像极了薛沐辰此刻的心境。
薛沐辰站在廊下，身上裹着一件半旧的素色棉袍，领口袖口沾着些许雪粒，指尖冻得通红。目光落在庭院中央那方被雪覆盖的石桌，恍惚间竟想起幼时与父亲在院中对弈的光景，那时薛家还是云州道赫赫有名的书香门第，庭院里的梅花开得正盛，暖炉里的炭火噼啪作响，父亲的声音温厚绵长。可如今，物是人非，薛家满门入狱，自己成了戴罪之身，唯有十四岁的儿子薛晨阳，是他在这世上最后的念想。
赖家庆站在他身侧，身上的玄色劲装落了层薄雪，腰间的佩刀被冻得泛着冷光。他看着薛沐辰眼底翻涌的悲戚与茫然，嘴唇动了动，终究什么也没说。
这些日子，他奉命看守薛沐辰，看尽了这个昔日的文人从绝望到狂喜——昨夜，当薛晨阳平安无恙的消息传来时，薛沐辰几乎要瘫倒在地，泪水混着鼻涕，哭得像个孩子。
赖家庆心里清楚，这颗悬了许久的心，总算是落定了。他抬手掸了掸肩头的雪，转身朝院外走去，厚重的靴子踩在积雪上，发出 “咯吱咯吱” 的声响，渐渐消失在月洞门外，只留下满院的寂静与寒风。
脚步声从身后的回廊传来，轻缓却带着不容置疑的压迫感。薛沐辰没有回头，只觉一股清冽的寒气漫过来，驱散了周身微弱的暖意。路朝歌已换下了昨夜染血的玄色披风，一身月白锦袍衬得身形愈发挺拔，领口袖口绣着暗金云纹，在雪光映照下流转着低调的光泽。
脸上的血迹早已用温水擦拭干净，肤色是冷调的白，唯有眉峰依旧凝着霜雪般的寒意，那双眼睛深不见底，像是藏着千军万马，却又平静得骇人，仿佛昨夜的厮杀、天地院的溃逃，都不过是他棋盘上的一枚弃子。
“薛沐辰。” 路朝歌的声音不高，却像一块冰投入静水，瞬间打破了偏院的死寂。他站在薛沐辰身后半步远的地方，语气听不出喜怒，只有与这寒冬相符的冷冽，“你恨我吗？恨我覆灭薛家，恨我把你当成一枚任人摆布的棋子。”
薛沐辰缓缓转过身，泪水还挂在睫毛上，晶莹剔透，顺着苍白的脸颊滑落，滴落在衣襟上，晕开一小片湿痕，很快便被寒气冻得发硬。但他的眼神不再是先前的迷茫与悲戚，反而渐渐凝聚起一丝坚定，像是在绝境中抓住了唯一的浮木。
“我恨过。” 他的声音带着哭过的沙哑，却异常清晰，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“恨你一夜之间让薛家灰飞烟灭，恨你夺走了我的一切——寒窗苦读换来的功名，世代相传的家世，相濡以沫的亲人，恨你让我从云端跌入泥沼，活得像条丧家之犬，连抬头做人的资格都没有。”
他顿了顿，目光掠过路朝歌冷硬的侧脸，落在庭院角落里那株被大雪压弯了枝干的野草上，语气渐渐平缓了些，却多了几分释然：“可我也清楚，薛家落到今日这般境地，怨不得旁人，全是自找的。父亲被天地院的‘济世安民’之说蒙蔽，甚至参与谋逆计划，妄图颠覆朝纲，这本就是诛九族的重罪。你没杀我，还留了晨阳的性命，甚至给了我报仇的机会——报那被天地院利用，报那让薛家万劫不复之仇。”
话音落，薛沐辰猛地躬身，对着路朝歌深深鞠了一躬，腰背弯得极低，额前的碎发几乎触到冰冷的廊柱。
“将军的大恩，薛沐辰没齿难忘。”他的声音带着一丝哽咽，却无比郑重，每一个字都重逾千斤，“从今往后，我薛沐辰愿为将军效犬马之劳，任凭将军差遣，上刀山下火海，在所不辞。哪怕是粉身碎骨，也绝无半句怨言。”
路朝歌静静地看着他，那双冰封般的眼眸里终于掠过一丝暖意，快得如同流星划过夜空，让人几乎以为是错觉。他嘴角微微勾起，露出一抹极淡却真实的笑意，带着几分认可，几分释然，像是看到了一枚合心意的棋子，终于落入了预设的位置。
“你不必谢我。”他语气依旧淡漠，却少了几分疏离，“我留你和你儿子的性命，不是因为仁慈，是因为你还有用。在我这里，没用的人，活不过三更。”
他话锋一转，神色重新变得凝重，眉峰蹙起，眼底的暖意被更深的寒雾取代：“天地院的事，还没完。王嗯英和魏嘉荣跑回了南疆曼苏里。那地方山高水远，瘴气弥漫，本就是朝廷势力难以触及的角落，如今成了他们的避风港。我不知道他们下一步的动作是什么，但我清楚，他们经营天地院上千年，野心勃勃，绝不会轻易放弃中原这块肥肉。所以，我想让你帮我一个小忙。”
“只要能保证我儿子的安全，我什么都愿意做。”薛沐辰几乎没有丝毫犹豫，眼底只剩下对儿子的牵挂与决绝。经历过家破人亡的绝望，感受过失去一切的痛苦，他如今唯一的念想，便是让薛晨阳能平平安安地长大，能远离这些刀光剑影、阴谋诡计，哪怕要他付出天大的代价，哪怕要他背负千古骂名，哪怕要他与魔鬼交易，他也在所不惜。
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