李存宁领着路竟择在利州盘桓了两日。这两日，让路竟择对自己父亲在南疆的分量，有了翻天覆地的新认识。从前听人说起父亲在此地的威望，他总觉着里头掺着不少恭维与客套，如今才算真真切切地懂了——在南疆，上至耄耋老者，下到垂髫孩童，只要是个活人，提起他父亲路朝歌，没有不真心敬服的。那敬佩里头，干干净净，寻不出一丝利益的影子。
百姓口中的父亲，许多地方与他记忆里的形象是重合的，可也有太多地方，与他素日所想截然不同。正是在这些乡民七嘴八舌的叙述里，他才更深地明白，父亲当年在南疆那两年，所做的远不止开科举那么简单，其影响之深远，已渗入此间的每一寸泥土。
临别那日，接待他们的老丈给路朝歌备了不少东西。细看都不是什么值钱物什，却满满当当全是对路朝歌的感念。这一回，李存宁没有推辞，让人仔细收好，并郑重向老丈保证，回到长安，必定亲手将这些心意交到路朝歌手上。
“娃娃，聊了两天，还没问你叫啥。”老丈拉着李存宁的手，端详着他的穿戴，“看你这一身气派，定是长安城里的贵人。你若是能见着大都督，千万替我捎句话：得了空，务必回南疆来看看。前几回他来得匆忙，都没能在利州道好好走走、瞧瞧。”
“好，您的话我一定带到。”李存宁应承道，“将来有机会，我定劝他回来看看大家。”
“你这娃说话有意思，”老丈笑着拍了拍他的手，“你还能‘劝’动我家大都督？”
“劝不敢当，是请求。”李存宁也觉自己方才失言，笑道，“他心里一定也惦着大家，在南疆两年，这份情谊哪是那么容易割舍的。”
“最好啊，能把王妃也一块儿带回来。”老丈眼里闪着光，话里还存着些旧日的遗憾，“当年他离开南疆，康州的乡亲们就送了一套婚服，总觉着不够体面……”
“那套喜服美极了，我见过几回。”李存宁对那套衣裳印象极深，如今它还作为珍贵的纪念，摆在路朝歌与周静姝的房中，“我知道，那是南疆百姓最厚重的心意。”
“我也见过！”路竟择在一旁插话道，“确实漂亮，比长安顶尖绣娘做的婚服还要精致！”
“你也见过？”老丈狐疑地看向路竟择，“你才多大？大都督成亲第二年你才出生，上哪儿见去？”
“在我家里见的。”路竟择轻轻叹了口气，终于坦然道，“我叫路竟择。”
“哪个路？”老丈一怔，有些没反应过来。
“路朝歌的路。”既已要离开，路竟择觉得也无须再隐瞒，“你们口口声声念着的大都督，是我爹。”
“你……你是小将军？”老丈猛地松开李存宁的手，一把扶住路竟择的双肩，声音都有些发颤，“这眉眼……是有几分像！年纪也对得上……你真是大都督的儿子？”
“是。”路竟择看向李存宁，又对老丈低声道，“老爷爷，您心里知道就好，莫要与旁人讲，我们这便要启程了。”
“不讲，不讲。”老丈激动得手足无措，上下不住地打量路竟择，“越看越像……好啊，真好，老汉我今天见到小将军了……”
说到这里，他猛然醒悟般看向李存宁与李存孝，作势便要行礼，却被路竟择轻轻拦下。
“您明白就好，别惊动了旁人。”李存宁温声道，“老人家务必保重身体。或许明年，您就能盼到我二叔回来。”
“哎！好！好！”老丈连连点头，激动之情溢于言表，“我一定好好活着，等大都督回来！”
“那我们便告辞了。”李存宁笑着颔首，“保重。”
老人望着三人远去的背影，身子仍因激动而微微颤抖。他万万没想到，这两日与自己相伴的，竟是当朝太子，以及他心心念念的大都督的骨血。
“他们向您表明身份了？”那位曾在大都督祠与李存宁交谈的读书人不知何时走了过来。
“你早知道了？”老丈反问。
“是。”读书人点头，“但贵人不愿声张，我也不便点破。您这不也见到小将军了？该知足了。”
“我那天还动手打了他呢！”老丈想起初遇时的情景，懊悔不已，“这……这叫什么事啊！”
“贵人并未放在心上。”读书人宽慰道，“您也不必多想。能见上一面，总比只在心里惦记着强。”
“我若早知他是太子和王爷，说什么也得留他们在家里吃顿热乎饭啊！”老丈此刻满心都是遗憾，“这要是传出去，乡邻们还不知怎么戳我脊梁骨呢！恩人的儿子到了跟前，我竟没认出来……”
“所以，莫要让旁人知晓。”读书人笑了笑，“老爷子，知道自己见过了，便是福分。”
老丈默然点头。人已远去，再多追悔也是徒然。
李存宁一行人再次踏上了归途。此番不再停留，前路皆是坦荡，一路向着家的方向。
“现下可知道你爹在南疆是何等威望了吧？”路上，李存孝打马来到路竟择身旁，“我知你心里不服，可这便是事实。这还只是利州一隅，若你去到康州，所见所闻只会更甚。说句不中听的话，在康州，你爹哪怕只说一句要反，康州百姓也会第一个响应。即便看起来毫无胜算，他们也甘愿追随。你信么？”
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