看着那群踉跄蹒跚、互相搀扶着走向教室的背影，路朝歌一直挺得笔直的肩背，几不可察地松了一瞬。
他抬手，用力搓了搓脸，将眉宇间那抹深藏的疲惫狠狠抹去。
这帮小子，成分太杂了。杀才、滚刀肉、亡命徒……还有几个是从小养在慈幼局的孤儿，虽然听话，却少了那股子野性和狠劲。不在一开始就把他们那点可怜的自尊和桀骜碾得粉碎，打上绝对服从的烙印，往后根本捏不成型。
他要的不是一群武夫，而是能在最黑暗处保持绝对清醒、在最绝望时依然精准致命的影子。
“少将军，”亲卫魏子邦悄无声息地出现在身侧，低声道：“人到了，都在营门外候着。”
路朝歌眼睛一亮，那股疲惫瞬间被灼热的光芒取代：“快请！直接引去食堂，我这就过去。”
食堂里灯火通明，长桌上摆满了热气腾腾的饭菜：大盆的炖羊肉油脂晶亮，整只的烧鸡皮脆肉嫩，新蒸的粟米饭香气扑鼻，甚至还有几坛未开封的凉州烈酒。
路朝歌刚走进来，就被一阵粗豪的喧闹淹没了。
“少将军！可想死俺们了！”
“您这身子骨还是这么硬朗！”
“不够意思啊！这么多年也不来看看老弟兄！”
二十多条汉子呼啦啦围了上来，他们大多年纪不轻了，脸上刻着风霜，身上或多或少带着残缺——有人缺了耳，有人瘸了腿，有人脸上留着狰狞的疤。但那一双双眼睛里燃烧的光，却比年轻人更加炽热、更加沉静。
他们是凉州军的魂——第一批从定安县尸山血海里爬出来的老卒。当年活着走下城墙的，没几个是全须全尾。重伤退役后，被路朝歌安排进了各地预备役当教头，把一身用命换来的本事和那股子“以命换命”的疯劲，传给了下一茬、再下一茬的凉州兵。
路朝歌挨个捶打着他们的肩膀，眼眶微微发热，笑骂着：“丁卯才！ 你个老杀才，肚腩都出来了，是不是把教头饷银都换酒喝了？”
被点名的汉子三十多岁的年纪，左眼一道深疤直到嘴角，闻言咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙：“哪能啊！媳妇管得严！倒是少将军您，看着清减了，是不是长安城的饭菜不养人？”
众人哄堂大笑。
路朝歌招呼大家坐下，亲自拍开酒坛泥封，给每人碗里倒上：“别的先不说，这第一碗，敬定安县，敬再也回不来的兄弟。”
所有人都肃然起身，双手捧碗，齐声低吼：“敬兄弟！”
烈酒入喉，滚烫一线，烧得人胸膛发热，眼眶发酸。
酒过三巡，气氛越发酣热。丁卯才抹了把嘴，独眼里闪着精光：“少将军，您把咱们这帮老棺材瓤子从各地薅到这荒郊野岭，总不是专门请我们喝酒的吧？有啥要命的活计，您吩咐！皱一下眉头，我丁字倒着写！”
路朝歌放下酒碗，笑容收敛，正色道：“老丁，还有各位老哥，确实有件要命的事，非你们不可。”
他指了指窗外漆黑训练场的方向：“刚才进来，看见那帮小子了吧？”
“瞥了一眼，”丁卯才嗤笑，撕着鸡腿：“蔫头耷脑，一身死气。咋？新募的兵？这成色可不行，比咱当年带的新兵蛋子差远了。”
“他们……不太一样。”路朝歌斟酌着词句：“不是常规战兵。我要把他们，练成另一种兵。”
“另一种？”一个少了三根手指的老卒疑惑：“不上阵杀敌，那还叫兵？”
路朝歌深吸一口气，将脑海中构想了无数遍的蓝图，缓缓道出：“我要的，是能在敌后独自生存数月、能伪装成任何人混入要害、能于万军中无声取上将首级、能完成寻常军队绝无可能达成之任务的……暗刃。”
他详细解释了“暗锋”的构想：小股渗透、长期潜伏、精准破坏、情报获取、定点清除……
食堂里安静下来，只有油灯偶尔的噼啪声。这些从最惨烈正面战场活下来的老兵，脸上第一次露出惊异、深思，乃至兴奋的神色。
丁卯才的独眼越来越亮，到最后，猛地一拍大腿：“妙啊！少将军！这他娘的不是咱们当年摸黑出城，去踹敌军狗窝的路数吗？就是更狠、更绝、更细！”
路朝歌笑着从怀里掏出一卷厚厚的册子：“这是我拟的训练大纲，各位老哥都是带兵的行家，帮我瞧瞧，哪里不对，哪里要补。”
“我瞅瞅！”丁卯才一把抢过，就着灯光翻看起来。
路朝歌一愣，讶然道：“老丁，你……识得字了？”
丁卯才头也不抬，粗壮的手指小心地划过纸面，哼道：“瞧不起谁呢？当年是不稀罕学！后来当了教头，总不能连花名册都让人念吧？硬逼着我家那小崽子教的，白天他上学，晚上我上学。咋样，这字儿，认得还挺全乎吧？”
他说得轻描淡写，但路朝歌知道，对于一个三十多岁、半生都在厮杀的中年汉子，从头开始识字，要下多大决心，吃多少苦头。
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