七月二十日，新一期《大明公报》发行。头版是皇帝一身简装，站在干裂的田埂上，与老农交谈的画像。旁边配着醒目的大字：“陛下亲临旱区，誓言与民共渡难关。”内页详细列出了朝廷已采取的抗旱措施：从长安周边调拨的三百架水车已分发至重灾区；工部组织的打井队已在关中各地开凿深井二十七口；户部已拨付十万石粮食用于平抑灾区粮价……
同时，《市井新谈》的“抗旱良方集”栏目也引起了不少关注。第一期就刊登了五种民间土法，包括用麦秆覆盖保墒、夜间灌溉减少蒸发、收集晨露浇灌幼苗等简单易行的方法。最引人注目的是，栏目末尾宣布，一位不愿透露姓名的“长安义商”捐资五百两，用于奖励提供有效抗旱方法的百姓。
这两份报纸一出，舆论开始出现微妙变化。尤其是李朝宗亲临旱区的画像，给不少百姓带来了震动——自古以来，有几个皇帝会亲自到受灾的田地里去？
然而，世家的反击也随之升级。
七月二十二日，有人联合十三位官员再次上奏，言辞激烈：“天降旱魃，必有其因。新政扰民，变法违祖，此乃天示警也。臣等恳请陛下暂罢新政，恢复旧制，并举行盛大祭天仪式，以安天心、顺民意。”
这份奏折的内容不知怎的流传到了宫外，被世家暗中操纵的说书人、街头艺人改编成各种版本，在茶楼酒肆、街头巷尾传播。一时间，“天怒人怨”、“变法招灾”的说法甚嚣尘上。
更糟糕的是，关中地区的旱情确实在加剧。尽管朝廷全力抗旱，但对于靠天吃饭的古代农业来说，人力终究有限。一些地方开始出现饮水困难，灾民的焦虑情绪与日俱增。
七月二十五日，平州发生了一起严重事件：数百灾民聚集在州衙前，要求知府“给个说法”。人群中有人高喊：“烧了那些蛊惑人心的报纸！停止新政！祭天求雨！”情绪激动的民众与衙役发生冲突，造成十余人受伤。
消息传回长安，朝野震动。
李朝宗在朝会上大发雷霆，当场下令斥责平州道道府，并严令彻查煽动者。但谁都明白，这治标不治本。旱情不解，民心难安。
退朝后，李朝宗叫人将路朝歌喊到了御书房。
“朝歌，局势你也看到了。”李朝宗面色疲惫，眼神却依然锐利：“世家这一招，打在了七寸上。旱情是实，民心焦虑是实，他们不过是借力打力。若旱情再持续半月，恐怕就不是平州道一处骚乱了。”
路朝歌依旧是一副云淡风轻的模样：“大哥，我有一策，或可破局。”
“你是不是早就有了准备？”
“若是没有准备，我敢大张旗鼓的推行报纸吗？”路朝歌没有回答李朝宗而是反问了一句。
“我本就是要用这件事在剪除一些世家大族。”路朝歌继续说道：“只是没有料到旱灾这件事罢了，不过不要紧，既然他们都自己送上门了，那我也就放心了，这一次我必然要连根拔起几家来，再给世家大族一点小小的震撼。”
“说说你的策略吧！”李朝宗也是无奈的摇了摇头，只不过他的面色确实是轻松了不少，只要路朝歌说有对策，他就相信自己兄弟一定能够解决眼前的问题，这是哥俩这么多年积攒出来的信任，这世上若是说李朝宗最信任的人，一定就是眼前这位云淡风轻的好兄弟了。
“我建议，举行祭天仪式。”
李朝宗一愣，眼中闪过不解：“朝歌，你可知你在说什么？若依他们所言祭天，便是承认旱灾与新政有关，新政还如何推行？”
“我的大哥啊！祭天可以，但不能按他们说的祭。”路朝歌抬头，眼中闪烁着智慧的光芒：“他们要求恢复前楚旧制，举行盛大祭天，耗费巨万，劳民伤财。我们何不反其道而行之？”
“你的意思是……”
“举行一场‘简祭’。”路朝歌缓缓道：“大哥可下诏，言明如今天旱民困，不忍大兴祭祀耗费民力，故一切从简。祭品只用当地产的黍、稷、清水；仪式删繁就简，不设乐舞，不建高坛；参与官员不得超过十人，时间不超过一个时辰。”
李朝宗若有所思：“继续说。”
“这场简祭，要邀请《大明公报》和《市井新谈》的记者全程记录，详细报道。重点突出大哥体恤民情、不愿劳民伤财的仁心。”路朝歌继续道：“同时，在祭天仪式后，大哥你可以宣布，将省下的祭祀费用全部用于抗旱救灾，并亲自监督发放。”
“妙！”李朝宗眼中精光一闪，“如此一来，既回应了祭天的呼声，又展现了朝廷的节俭爱民。更妙的是，将原本可能被世家操控的祭祀，变成了朝廷展示仁政的舞台。”
“不仅如此。”路朝歌补充道，“我已让《市井新谈》暗中调查，发现确有商人在囤积抗旱物资，哄抬物价。待时机成熟，可将此事公之于众。届时百姓自会明白，真正不顾他们死活的，不是朝廷，而是那些趁火打劫的豪商——其中不少与世家关系密切。”
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