书房内，药香与墨香混在一起，却压不住那股沉郁之气。秋明礼咳嗽稍止，面容在烛光下显得愈发憔悴。他望着李恪，眼中是少见的忧惧。
“无病，你可知陛下近来身体如何？”秋明礼声音压得很低，仿佛怕隔墙有耳。
李恪心头一紧：“学生离京两月有余，不知详情。但离京前，陛下虽偶有小恙，却无大碍......”
“那是两月前了。”秋明礼苦笑，手指无意识地摩挲着案上卷宗，“自你走后，陛下龙体每况愈下。太医院那群御医束手无策，只说陛下年事已高，五脏衰竭，乃天命难违。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厌恶：“偏偏这时，有人向陛下举荐了一位‘高人’。”
“高人？”
“此人姓姞，名九龙，自称是终南山隐修的道士，有通天彻地之能。”秋明礼语气中满是讥讽，“长得却是鹰眼鸠面，奇丑无比。可就是这么个人，不知用了什么手段，竟让陛下深信不疑，半月前下旨封他为国师，赐居紫极宫。”
李恪皱眉：“国师？我朝自开国以来，从不设此职......”
“正是！”秋明礼猛地一拍案几，又引得一阵咳嗽，“祖宗法度，岂容轻易更改？可陛下如今......唉，听不进劝了。那姞九龙自称能炼制‘九转金丹’，可助陛下延寿百年。陛下求长生动了心，满朝文武谁劝谁遭殃。”
他喘息片刻，继续道：“更蹊跷的是，这位国师与晋王过从甚密。”
“八皇子李祀？”李恪眼中寒光一闪。
“正是。晋王本就有夺嫡之心，如今有了这位‘国师’相助，更是如虎添翼。”秋明礼压低声音，“老夫暗中查访，发现自姞九龙入京，长安城便怪事频发。起初只是东市几家商户养的鸡鸭被杀，官府只当是寻常偷盗。可这三五日，事情愈发诡异——”
李恪心头一动：“可是大量活鸡被斩头吸血？”
秋明礼霍然抬头：“你如何得知？”
“今晨学生从城外归来，途经大井村，见到三百余只无头鸡尸。”李恪将所见详细道来，末了补充，“鸡血几乎被取尽，断口平整，绝非野兽或寻常盗贼所为。”
秋明礼听罢，面色更加阴沉。他颤巍巍站起身，从书架暗格中取出一卷文书：“你看看这个。”
李恪展开，是一份京兆府上报刑部的案卷抄录。上面记载着近十日来，长安及周边十二个村庄、坊市发生的类似案件，累计死鸡已逾三千只。最后一页，有朱批小字：“妖邪作祟，着镇魔司彻查。”
“这是三日前刑部转来的。”秋明礼指着朱批，“可怪就怪在，镇魔司至今未曾派人调查。老夫暗中打听，说是国师有言，此乃‘血祭禳灾’之象，不必深究。”
“镇魔司竟不敢查！”李恪心中顿时大怒，“这个魏嘉诚，竟怠忽职守如此！”
他身为镇魔司的最高主官，此次赴天山查案，临行前将卫所事务全部交由留守百户魏嘉诚，岂料这魏嘉诚竟然畏首畏尾，对于本职查案之事，居然渎职不顾！
“你也别怪魏嘉诚，”秋明礼摇头，“他小小一个百户，该得罪国师与晋王么？”
“可他……”李恪心中仍觉愤然，“身为镇魔司留守最高主官，怎敢公然不顾圣命，竟至渎职于斯！”
“这也正是此案可疑之处。”秋明礼重新坐下，声音几不可闻，“老夫怀疑，那姞九龙借祭祀之名，行邪术之实。而晋王......怕是想借这位‘国师’之力，在陛下驾崩前，谋得大位。”
书房内陷入沉默。窗外天色渐亮，晨光透过窗纸，映出浮尘飞舞。长安城的晨钟恰好敲响，钟声悠远，却驱不散室内的阴霾。
“先生要学生怎么做？”李恪沉声问道。
秋明礼盯着他，一字一句：“你是镇魔司千户，调查妖邪案件名正言顺。老夫要你暗中彻查‘鸡头案’，揪出国师真面目。若能找到他与晋王勾结的证据......”
他没有说完，但李恪明白其中深意。
“学生必当尽力！”李恪拱手答应道。
……
……
李恪告别秋明礼，迈出秋叶草堂时，晨光已彻底驱散了夜色。长安城的街道上，行人渐多，但李恪的心却沉甸甸的，仿佛压着一块巨石。他将余事尽皆放下，只管快步走行向镇魔司衙门。
一路上，李恪脑海中反复回响着秋明礼的话：“国师姞九龙与晋王勾结，借血祭之名行邪术之实……”这不仅是关乎皇权的阴谋，更可能是一场将整个长安百姓拖入深渊的灾难。
镇魔司衙门位于皇城西南角，朱漆大门上悬挂着“肃靖妖氛”的匾额，门顶的牌楼上有皇帝御笔亲题的“镇魔司”三个大字，门前两尊石狮怒目圆睁，透着一股森然之气。
李恪甫至大门前，守门的卫卒已认出是自家最高主官，慌忙跪倒迎接。
穿过前院，正遇上几个身着黑色劲装的卫卒，见了李恪，纷纷跪地：“参见千户大人！”
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