苏洵与眉山大理寺丞程文应的女儿程氏结婚，程氏时年18岁。苏洵尚未发奋读书，终日嬉游，不知有生死之悲。程夫人生长女但未满一岁夭亡。苏洵仍未发奋读书，其父“纵而不问”。苏洵游成都，于重九日至玉局观见青城山张仙师画像，用身佩玉环换回安置于家中，每日旦起焚香祷告祈求得子，是年冬生长子景先。
北宋明道元年，苏洵母亲史氏病故，葬于眉山县修文乡安道里苏氏祖坟。苏洵第一次上欧阳内翰书说：“洵少年不学，生二十五岁始知读书，从士君子游。”时间实已太晚，何况一开头的时候，态度又不很认真，仗着聪明，看看与他同辈的人，都不见得比自己高明，以为读书没有什么难。但是到第一次应乡试举人，他却不幸落第。这次失败，使他痛自检讨，再搬出几百篇自己的旧作细读，不禁喟然叹道：“吾今之学，乃犹未之学也！”愤然将这批旧稿，一把火烧个干净，决心取出《论语》、《孟子》、韩愈文来从头再读，继续穷究诗书经传诸子百家之书，贯穿古今。每日端坐在书斋里，苦读不休者达六、七年，并发誓读书未成熟前，不写任何文章。此时，苏洵已二十七岁。所以欧阳修作墓志铭，张方平作墓表，史本传皆言：“年二十七，始发愤读书。”
苏洵的散文论点鲜明，论据有力，语言锋利，纵横恣肆，具有雄辩的说服力。欧阳修称赞他“博辩宏伟”，“纵横上下，出入驰骤，必造于深微而后止”（《故霸州文安县主簿苏君墓志铭》）；曾巩也评论他的文章“指事析理，引物托喻”，“烦能不乱，肆能不流”（《苏明允哀词》），这些说法都是比较中肯的。艺术风格以雄奇为主，而又富于变化。一部分文章又以曲折多变、纡徐宛转见长。苏洵在《上田枢密书》中也自评其文兼得“诗人之优柔，骚人之清深，孟、韩之温淳，迁、固之雄刚，孙、吴之简切”。他的文章语言古朴简劲、凝炼隽永；但有时又能铺陈排比，尤善作形象生动的妙喻，如《仲兄字文甫说》，以风水相激比喻自然成文的一段描写，即是一例。
苏洵的散文最突出的特点就是语言犀利，言必中时之过，对北宋社会的阴暗进行毫不留情的揭露和鞭挞；但同时在剖析问题严重性的过程中苏洵又会巧妙地折转笔锋，淡化笔势，改变文章节奏，缓和文章语气，使人得以接受他的犀利与委婉，多体现于针砭时弊的文章中。
苏洵的散文多为论辩文，据王水照《新选新注唐宋八大家书系》统计，苏洵论辩文与杂文的比例为六比一，而字数之比为十比一，前者字数约有七万字，后者则只有七千字。论辩文必须把道理说深说透，使人没有反驳的余地。苏洵为了达到这个要求，他毫不掩饰地承认自己对战国纵横家的爱好，说“吾取其术，不取其心”，即汲取纵横家的雄辩手法，不学习他们的为人。纵横家往往善于用对偶、排比等铺张的手法，使文章气势磅礴，感情充沛，锋芒所至，所向披靡，给人一种雄健、刚强的感觉，极具鼓动性。这一特点主要体现在一般的议论社会现象、历史现象，或阐明个人见解的文章中。
苏洵精于物理而善识权变。在他的论说文中，论点精深，说理透彻。他所发的议论，见人之所未见，发人之所未发。另一方面，他有高度驾驭语言的能力，把精深的道理用简切的语言表达出来，把道理说得清晰明了。
苏洵的文章，少或百字，多或千言，但不管文章内容多少，也不管是议政的还是议兵的，是议经的还是议史的，苏洵都在文章的结构上，精心布局谋篇，因物赋形，构思出工整严谨而又富于变化的形体。他就像一位高明的建筑大师，把文章的内容和形式有机地统一在一起，独具匠心地设计出一幢幢风格各异的建筑。
苏洵文章的语言，字字珠玑，句句珍宝，既古朴凝练，又生动形象，妙语连篇，内涵丰富，读了使人回味无穷。苏洵论文，见解亦精辟。苏洵提倡学习古文，反对浮艳怪涩的时文；主张文章应“有为而作”，“言必中当世之过”；强调文章要“得乎吾心”，写“胸中之言”。他还探讨了不同文体的不同写法和共同要求。他特别善于从作品比较中品评各家散文的风格与艺术特色。
北宋嘉佑二年，翰林学士欧阳修知贡举，梅圣俞参与其事。他们看了苏轼的试卷，“以为异人”；对苏辙也颇欣赏，“亦以谓不忝其家”，于是兄弟俩同第进士高等。苏轼当时二十二岁，苏辙十九岁。由于苏氏兄弟一起高中，还曾引起一场风波，落第的考生们有表示不服的，甚至怨谤纷纷。但三苏却因此很快的成名了。苏辙兄弟就正是这样在“士人”的“怨谤”中脱颖而出。这时欧阳修又特别赞赏苏洵的文章，誉为“孙卿子之书”，并献诸朝廷。于是，“一日父子隐然名动京师，而苏氏文章遂擅天下”。许多考生，争读他们的文章，甚至学习他们朴实高古的风格。当时有谚语说：“苏文生，吃菜根；苏文熟，吃羊肉。”是说精熟三苏的文章，就能登科及第，享有富贵，足见三苏文章受世人重视的程度。据说，苏辙兄弟登科时，苏洵对两个儿子以一举成功，而自己却曾是科场的败将，有所感触道：“莫道登科易，老夫如登天，莫道登科难，小儿如拾芥。”
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