“朝为田舍郎，暮登天子堂。”乐羊苦学多年，终于得到一个机会，被魏文侯登坛拜将。那么乐羊将军要率大军讨伐何方呢？
中山国。
中山本是北方狄族建立的国家，位置在赵国以东，并不与魏国相邻。那么，魏文侯为什么要跨过赵国进攻中山呢？劳师远征，若战败则为天下笑；若胜，也会付出惨痛的代价，为赵国做嫁衣裳。原来，中山自来便是晋国的属国，要年年向晋君献纳朝贡。可是自打三家分晋后，晋室衰微，再不复原来的威慑力，于是中山国君就断了朝贡。
这叫魏文侯看不下去了。从前，齐国大兴，齐桓公九合诸侯、尊王攘夷，终于当上春秋时的第一个霸主。如今魏国在文侯的治理下也是一片欣欣向荣，一跃而成为三晋中的第一强国。所以于情于理、于公于私，魏文侯都必须出兵教训中山国，这样，一来“尊崇”晋君，二来也可以表明魏国如今在三晋的当家人身份。
本来，在点将时，魏文侯并没有一下子就想到乐羊。乐羊能够拜将，出自翟璜的推荐。说起来，乐羊和翟璜之间不光无恩，而且有仇：乐羊的儿子乐舒杀死了翟璜的儿子翟靖。不过翟璜为人心胸开阔，能够将国事与家事分开。他知道魏文侯要找的不是杀死自己儿子的仇人，而是能够帮助他把中山国打下来的能人。
假道于赵，乐羊带着训练有素的魏国精锐杀到中山国都之下。这一路上，乐羊都没有遭受过有力的阻击，可见魏国国力远胜中山，更可知乐羊实在是个善于用兵的将才。可是，行百里者半九十，等到这最后一步，乐羊才知道自己的麻烦刚刚开始。他的儿子乐舒此前一直为中山国效力，如今又出现在城楼上。
刚开始，乐舒还是衣冠楚楚的样子，只是向下喊话，叫老父乐羊撤兵回魏。可是不久之后，乐舒就被人绑了起来，还塞住了嘴巴。中山国君出现了，喊道：“乐羊，马上撤军，否则莫怪我心狠手辣，一刀砍了你儿子！”
可是，这手段真的能够收效吗？乐羊向上冷冷扫视了城楼一遍，转身回帐去了，对中山国君的话置之不理。之后魏国军队向中山国发起了猛烈进攻，中山君只得暂时把乐舒的事放到一旁，组织城中军队抵抗魏国人的进攻。
“难道这家伙真的不在乎自己儿子的死活？”中山君发起凶性，索性将乐舒剁成肉酱，又煮成羹汤，送给乐羊。当中山使者将乐舒化作的肉羹送到乐羊的大帐时，其温尚存。使者将原委来意说了，乐羊静静坐着，始终未曾说话，连看都没看使者一眼。不等他说完，乐羊就揭开盖子，取了调羹，一口一口将肉羹吃了。使者不敢看了，转身撒腿就跑。当他向中山君报告此行的过程时，中山君也听得目瞪口呆，说不出话。不管怎样，他已经明白了，魏与中山之间绝无善罢甘休之理。
看到乐羊吃掉肉羹的不止中山使者一人，乐羊手下的魏国将领也都在一旁看着，他们看出了主将一定要攻下中山的决心！于是不待乐羊下令，便不分昼夜、从四面八方不间断地发动总攻，最终大破中山国。
从开拔出征到攻破中山，三年的时光不知不觉间已经过去了。现在终于取得了胜利，魏国的士兵自然个个喜笑颜开，因为他们终于可以回家了。可是这时的乐羊却不知自己的归处，夫人已经自杀而死，儿子可以说是被他害死……
有人说，翟璜之所以推荐乐羊，就是因为早已算好了一切，他知道立功心切的乐羊一定会为了胜利不顾一切，哪怕是牺牲自己儿子的性命，如此一来，翟璜也就算是给自己儿子报了仇了。是这样吗？这恐怕只有翟璜自己才清楚。
且说回魏国。魏文侯在得知乐羊扫灭中山国之后，大为高兴，在听说乐羊吃掉自己儿子时又对谋士睹师赞说：“乐羊这样做，都是为了我啊！”双目微红，很是激动。谁知睹师赞却不这么看，只听他冷冷说道：“他连儿子的肉都吃得下，那天下间还有谁是他不敢吃的？”这话惊起魏文侯一身冷汗。是啊，天下间还有什么事是他不敢做的？
“乐羊既罢中山，文侯赏其功而疑其心。”（《战国策·乐羊为魏将而攻中山》）
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