刘炟不料自己的母后会如此震怒，猛然间发现原来是自己误会了母后，并非是母后谦虚，而是她真正在为大汉江山着想，也在为自己的家人着想。惊吓之下，连忙向母后道歉，并承诺不再提起此事。但在他心中，依然觉得，自己的母后太过危言耸听了，有自己在，断然不会出什么事情。
赐爵封侯之事，就此告一段落。但是皇朝内部远远没有平息。特别是马氏兄弟听闻此事之后，原本以为自己可以“一展抱负”，高兴之余，没有料到，如今都化为泡影，实在是心有不甘。但要他们去找太后理论，却是万万不敢。直到有一天，太后忽然记起，自己的母亲蔺夫人去世之后，马氏兄弟将其与马援合葬。合葬之时，为彰显马氏一族的功绩，特命人将陵墓加高。马氏太后意识到这件事情的严重性，便再次召集马氏兄弟入宫，特别是对其中颇通晓礼仪的马廖进行劝解，希望他能够严格按照祖制行事，只有这样，才能保证马氏一门长盛不衰。
马廖见此，也深刻地感受到太后的苦心，遂命人将马援的陵寝铲低。为防止马家之人此后生事，干涉国家朝政，太后还连发几道诏令。不准马氏之人通过自己的身份牟取私利，如果此后马家有人被查出确实做过违法乱纪的事情，必将严惩不贷。马氏为了给皇朝做表率，以身作则，过上更加简朴的生活，并广为推广。自此，马氏一门与刘炟等人对封侯赐爵之事一直没有再次提起，马氏也因此而名扬海内，其贤德美誉名满天下。
建初三年（公元78年），自马援被梁松诬害已经过了二十九年。刘炟派五官中郎将持节追策，追谥马援为忠成侯。马援身上的冤屈终于得以昭雪。这使马太后非常高兴。
浮尸百万，流血漂橹
建初二年（公元77年）夏，边关告急，西凉地区传来紧急文书：“臣等有罪，金城、陇西、汉阳三郡发生羌人变乱，祈请皇帝陛下尽快发兵，镇压叛乱之徒，以正法纪！”
这对于刘炟而言，无疑不是什么好消息。原本以为自己终于可以暂时安歇一阵，孰料出了这等事情。可是不管怎么样，刘炟作为一国之君，势必需要第一时间做出反应，以面对这件事情。
于是，汉朝紧急召开会议，商议如何处理羌人叛乱事宜。当前洛阳在陇西委任的太守是孙纯，颇得皇帝和朝廷的信任，有他暂时抵挡西羌的叛军，朝廷也很放心。经过商议决定，朝廷暂时不需要派遣大规模的军队前去镇压，以免事态恶化，到达难以收拾的地步。只需要边境太守们竭诚努力，这股叛乱也就顺理成章地会被镇压。而且皇朝年年用兵，皇帝刘炟早就制定了与民休息的既定国策，朝令夕改，非明君所为。对付如此小规模的一场变乱，朝廷实在没有什么理由兴师动众。
在汉朝商议对策的同时，羌族各个部众之间当然也不会闲着。一方面加紧对于凉州各地的攻伐；另一方面，则是联合各部，一致对外。他们明白，开弓没有回头箭，一旦叛乱，便是灭九族的大罪。因此，不成功则成仁。
这时候，羌族最大的部落烧当羌也受到叛乱的羌族部众的感召，紧锣密鼓地行动起来。羌人曾经与汉朝有过一场大战，虽然初期取得很大的胜利，但是后来由于汉朝兵员、钱粮源源不绝，羌人难以自足，使得羌人与汉朝的作战变得越来越艰难。加上后来汉朝正确的军事策略，战局急转直下。最终羌人战败，其首领滇吾被汉朝软禁致死。事隔多年，烧当羌依然没有忘却以往的仇怨，目前烧当羌的首领正是滇吾的儿子迷吾，乍听闻卑湳、勒姐、吾良三部落举兵抗汉，迷吾不禁大喜。他觉得报仇的时机已经到来。于是，他急忙召集部族中的各个长老商议，决定举兵，号召所有的羌人团结起来，报仇雪恨，对抗汉朝暴政。
羌族诸多部落之中，烧当羌无疑是势力最大、威信最广的部族。因而只要他们一反，所有羌人就会云集而响应。一时之间，凉州局面达到难以控制的地步。金城、陇西、汉阳诸郡也开始行动起来，但是此时迷吾与羌人诸部族的联合，共有五万大军。而朝廷留在这三个郡的军队，不仅数量上不足，而且还不及羌人军队的骁勇善战。
千里凉州，死于战乱的官兵数以万计，百姓饿死、被杀死的更是无以计数。人间地狱也不足以形容其战争的残酷和惨状。自汉阳、金城两郡被羌人围住，凉州就只能依靠陇西太守孙纯进行殊死抵抗了。虽然战局对于汉朝而言，十分不利，但太守孙纯不仅没有丝毫灰心丧气，还积极鼓舞将士，组织他们凭借陇西郡的坚固工事进行积极的防御和抵抗。在他的有效抵抗之下，羌人叛军的攻势得以暂时控制，于是孙纯派人远去洛阳求援。但是此刻的朝廷，并不准备出兵，而是派遣吴棠戴罪立功，封其为护羌校尉，坐镇安夷。在他和孙纯的努力之下，西凉的局势得以暂时稳定，但由于缺乏强有力的措施和支援，西凉的局面随时都有可能恶化。
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