肖劭朗戴人皮面具，着沈浩然之常装，看上去与众人印象中的沈家公子几乎没什么差别，只是略微消瘦了一些。他与易宏各执一枚夜光珠，一起由瀚墨轩的暗道走向城东马场。
“转阁中有机关，你记得按照我的步伐踩砖，勿多触碰。”易宏行在前，单手按动机关，打开一厚重石门。
“好。”肖劭朗低头细看紧跟，思忖片刻，还是忍不住问到，“你之前已把你我定情夜明珠送还，如今……手上这颗……”
肖劭朗刻意没有把话说完，他担心易宏怕不是收了谁的礼才把自己送的夜明珠相还。
“库房里尚有半人高的一对儿，黑夜中皓如明月一般。”易宏听懂他言下未说之意，微微一笑，赶紧为这个醋王解释，“你若喜欢，我立刻让颜良派人给你送去。”
“哦。”既然不是别人送的，肖劭朗就放心了，他抿唇一笑，转而又道，“易宅正门朝南，若从正门走大街、渡护城河再经密林至瀚墨轩确实需要近一个时辰，但若从易宅正下方地河来此崖底便近了许多。只是，现在我们要去的马场怎么会走密道也这样久？我约摸算着，咱俩都快走半个时辰了。”
“瀚墨轩位处城外十里西北方，要去正东的马场本来路途就很远。若在地面行走，即使骑上快马，恐怕也需几个时辰。”易宏慢慢行进，时不时地回头照看肖劭朗，确保他的安全，又道，“这个地道原本是前朝水寇们为避官府而建的藏匿逃亡之途，凌哥哥统一漕帮后便将此处改造并继续修筑，现而变成了你看到的机关密道。是不是这里空间闭塞导致空气不好，引得你哮症发作，感到有些不适？”
“没有，”听爱妻体贴入微之语，肖劭朗笑得开怀，解释道，“我的哮症经姐夫多年诊疗早已不会发作了，你放心吧。我只是……想与你多说说话，卿卿。”
尾音二字被肖劭朗咬得绵绵轻柔，颔首浅笑的俊郎羞涩倾慕之意不明而喻。
“哦。”易宏翻了一记白眼，不想理睬肖劭朗不停歇地漫漫示爱，只口吻冷漠的单字应道。
哦？哦！哦？！
就只有一个“哦”！肖劭朗薄唇紧抿轻哼一声，他的卿卿外冷内热，总是变着花样装作不在意。
说话间，二人即至马场，出密道换上快驹，在一队护卫的护送下很快即到应天城外。可是眼前惨景却大大超乎她的预料……
应天正门桥道干净，两队甲兵守卫严密，只允持官府督文者往来通过。易宏一行人被迫改道，欲从南门入城。未至城中，仅临河岸，遥遥即见几辆独轮车沿者城边，急匆匆地在护城桥上来来往往。
等走近细看，于河畔排污城洞口处，十数衣衫褴褛者全部破布蒙面，正从城洞中拖出一个个面色蜡黄、死相难堪的尸体，再将这些尸体快速装上独轮车，运到护城桥另一端的驴车上。
“这是怎么回事？”易宏勒停马问道。
“启禀公子，”一护卫上前回复道，“他们本是乞丐，现在是朝廷组织的运尸队，运的……都是疫坊中隔离出来的病人。公子或许不知，自从驿港封锁，善堂、药铺关闭，疫坊中感染疫症的百姓数量与日俱增，多数都因缺乏药物而不治身亡。”
“荒谬，”易宏侧身怒道，“我虽关闭药铺，但早已在疫坊的水井中投放了药物，他们怎么会几日之间……”
“与其说隔离，不如说是坐活牢。”护卫解释道，“百姓家中一旦出现腹泻、呕吐、发热症状者，皆被左右哨营强行押至疫坊。军中人持剑彀弩，将疫坊重重包围，对他们断粮绝药，有些症状轻的病人想要逃跑，却都被士兵们围捕射杀。坊中病人饥饿难耐，饮水充饥时在水井中发现了您留下的药包，急于以此充饥果腹，药很快就没有了。如此饮鸩止渴，您说，他们可能活下来吗？”
“大周的士兵不把剑口对向贼寇敌人，却用来屠杀病患。大周的官员不思开仓放粮赈济灾民，为防疫情泛滥，却将病者分流，发动乞丐运尸，以此粉饰太平。”肖劭朗遥望依旧来往匆匆的运尸队伍，摇首失望地慨叹，“苛捐杂税，民不聊生；强虏为患，战败赔城；兄弟阋墙，帝后互戕……这样的大周已然岌岌可危！”
易宏合目叹了口气，蹙眉道：“堂堂帝座京师尚且如此，其余十七省惨状更是可想而知。”
“羽儿，”肖劭朗上前道，“我不入地狱，谁入地狱。不能再等了，这天下，等不起！”
“好。”易宏抬首看向面前这座城池，眸中坚毅超越以往，豁然挥鞭，一骑先行，快速奔向城中，众人紧随其后。
较城外之矫饰严正，城内各街道竟空无一人，整个应天萧索寂静异常，宛如一座战后死城。
“哒哒哒哒……”
易宏放慢骑速，左右巡视，只见街道两旁的门户里皆有人影晃动，仿佛屋中人也在悄悄窥探街上动静。
“闭市后，新任应天府尹为解百姓饥苦也曾私开仓门，试图用以工代赈之法，鼓励百姓积极农耕、互市，春贷秋偿。但不知此事从哪里走漏了风声，竟有人破开仓门，连夜鼓动周遭的百姓抢夺粮财。”护卫上前禀报道，“府尹失职落狱不说，皇上震怒，竟令卫守都城的左、右哨营沿途追查，几乎是户户搜寻，弄得人心惶惶。哎，也是好事不出门，坏事传千里！明明是前夜城西之事，眼下却波及到所有街坊都关门闭户了。”
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