王建，字光图，小字行哥，许州舞阳人，是前蜀的开国皇帝。于唐末加入忠武军，成为忠武八都的都将之一，因救护唐僖宗有功，成为神策军将领，后被排挤出朝，任利州刺史，此后不断发展势力，逐渐壮大。投奔成都，为陈敬瑄所阻，于是开始攻打西川，历经三年苦战，王建夺下西川，被封为西川节度使。此后，王建接连降服或击败武泰节度使王建肇、东川节度使顾彦晖、武定节度使拓跋思敬，占有两川、三峡，取得山南西道，被唐昭宗封为蜀王，成为当时最大的割据势力。唐朝灭亡，王建因不服后梁而自立为帝，国号大蜀，史称“前蜀”，在位十二年，庙号高祖，谥号神武圣文孝德明惠皇帝，葬于永陵。
王建，为人隆眉广额，龙睛虎视，机略拳勇，出于流辈，据说他的祖祖辈辈都是做饼师的。年轻时是个无赖之徒，以杀牛、偷驴、贩卖私盐为业，又因排行第八，故被乡人称为“贼王八”。后来，王建犯罪入狱，被狱吏偷偷放走，藏匿在武当山上，武当山僧人处洪遇到王建，相面惊奇说：“子骨法甚贵，何不从军自求豹变”，指点他前去投军。于是，到忠武军从军，后节度使杜审权提拔他为列校，从征王仙芝有功。
黄巢起义军攻陷长安，唐僖宗逃往巴蜀，忠武军监军杨复光率八千兵马进攻黄巢，并将部队分为八都，任命牙将鹿晏弘、晋晖、王建、韩建、张造、李师泰、庞从（庞师古）等八人为都头，杨复光率八都头击败了朱温，攻克邓州。杨复光病逝，鹿晏弘率王建等都头前往巴蜀迎驾，沿途扩充兵力，并行剽掠。
鹿晏弘行至兴元后，驱逐山南西道节度使牛勖，自称留后。唐僖宗任命鹿晏弘为山南西道节度使，王建等人皆领刺史，但不赴任。后来，王建与晋晖、韩建、张造、李师泰被权宦十军观军容使田令孜收买，与鹿晏弘等分道扬镳。他们领兵入蜀，在利州三泉县迎驾回銮长安的唐僖宗，田令孜收他们为养子，唐僖宗将五人的部队并入田令孜麾下，赐号“随驾五都”，官拜卫将军。
唐僖宗返回长安，命王建等人统领神策军，宿卫宫中。河中节度使王重荣因与田令孜争盐池，联合河东军进犯长安，唐僖宗逃往凤翔，不久又被田令孜挟持逃往兴元。王建被任命为清道使，并负责保护玉玺，逃亡途中，山中栈道被烧毁，王建拉着僖宗的马，冒着烟火突围而出。在休息时，唐僖宗枕着王建的腿睡着了，醒来后，又将自己的御衣赐给王建。唐僖宗到了兴元后，命王建遥领壁州刺史，开创了将帅遥领州镇的先河。
随着唐僖宗再次流亡，田令孜成为众矢之的，他因担心僖宗加罪，要求担任西川监军，前往成都依附任西川节度使的同母弟弟陈敬瑄，并推荐枢密使杨复恭担任观军容使。杨复恭上台后就排斥田令孜的党羽，王建因为是田令孜的养子，被外放为利州刺史。
山南西道节度使杨守亮对王建十分忌惮，屡次召他前往兴元，王建都没有听从。后来，王建在龙州司仓周庠的建议下，招募八千士兵，顺嘉陵江袭击阆州，并驱逐阆州刺史杨茂实，自称阆州防御使。王建在阆州招兵买马，扩张势力，并在牙将张虔裕、部将綦母谏的劝说下，网罗人才，善待百姓，坚守尊奉唐室的大义名分。
王建与东川节度使顾彦朗曾同在神策军中，关系很好，陈敬瑄对此非常忌惮，害怕他们二人图谋西川，并问计于田令孜。田令孜道：“王建是我的儿子，我只要写一封信，就能把他叫来。”陈敬瑄大喜，派人拿着田令孜的书信去召王建前来。王建得信后，非常高兴，到梓州面见顾彦朗，道：“父亲召我前去，我也想到成都去见陈公，向他求取一个藩镇的位置。”并将家眷托付给顾彦朗，自率精兵二千西去成都。谁知王建刚刚行到鹿头关，陈敬瑄在幕僚李乂的劝说下又后悔了，命王建返回阆州，并加强城池防御。王建大怒，攻破鹿头关，败汉州刺史张顼于绵竹，夺取汉州。
王建又进军学射山，击败西川偏将句惟立，一举攻取德阳，陈敬瑄遣使责问王建，王建道：“父亲召我前来，半路又命我回去，顾公一定会怀疑我，我已经没办法了。”表示自己已经没有退路了。不久，顾彦朗任命弟弟顾彦晖为汉州刺史，出兵帮助王建，围攻成都，顾彦晖围攻成都三日，见无法破城，便返回汉州。不久，唐昭宗即位，命左谏议大夫李洵为两川宣谕和协使，下诏令顾彦朗罢兵停战，顾彦朗则要求朝廷另派大臣镇守蜀地，并为王建求取节度使的官职。
王建进攻彭州，并大掠西川十二州，唐昭宗任命宰相韦昭度为西川节度使，同时将西川的邛州、蜀州、黎州、雅州划为永平军，治邛州，任命王建为永平军节度使。陈敬瑄不肯奉诏，唐昭宗便派韦昭度与顾彦朗出兵讨伐，又任命王建为招讨牙内都指挥使。
王建大破眉州刺史山行章于新繁，虏获万余人，伏尸四十里，又击败屯守彭州的威戎节度使杨晟和山行章的五万援军。陈敬瑄再次发兵七万增援山行章，两军相持百余日，王建再败山行章于广都，山行章请降。围攻成都，王建侍奉韦昭度十分小心，简州、资州、嘉州、戎州、雅州、邛州、蜀州前后来降。韦昭度率兵围攻成都三年，且聚兵十余万，难以破城，朝廷有意休兵，唐昭宗下诏恢复陈敬瑄官爵，令顾彦朗、王建罢返回镇地。
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