九月十一。
正午，阳光热烈，带腥味的海风摩擦摩挲着野地。
鹤皋县外二十里，项庄内最大的宅子被差役封锁四面门户，翻了个底掉。
“耿头，你别说这宅子外头看着破落，内里却都是大户人家才有的陈设，床、椅、屏风用的全是上品红木。”
一个矮壮捕快嬉笑着穿过院门，手里提溜着个瘦削青年。
“地窖找着了，就在后院，里头堆满了盐袋，少说几千斤；这小子是项家老三，缩在马厩角落的草堆里，还好我眼尖。”
他麻利禀报，随手把青年甩在地上。
“做的好，你再往每间房里仔细过一遍；这案子是盐运判丘大人请县尊协办，不能有错漏！”
耿赤手按刀柄，吩咐道。
“明白了，我这就去。”
捕快得令便走，没几步便注意到石砖上披头散发跪着的锦袍中年人正冷眼瞧着自己，挑衅哂笑。
“嗬，老小子你不服罪？”
他停下脚步，双手叉腰逼问道。
“服罪？我何罪之有？”
锦袍人昂然反问。
“你贩卖私盐，悖逆大华律，至少昧去几千两盐税；瞧瞧你屋里那些奢侈物件！”
捕快暴喝一声。
“蠢物，盐清清白白哪有官私？”
锦袍人被倒缚双手，面上却毫无惧色。
“税收不收得上去又如何，无非是那些摆件摆在官老爷家还是我家的差别，你个下九流的差役急个鸟？”
听到老父亲这般说话，瘫在地上的项老三吓得呼吸都要停了。
而捕快自是大怒。
“你这只老龟，朝廷收税为天下公，你只为一己私利……”
他一步蹦过围栏，人没到又被打断了话语。
“我为私利，却比朝廷更公道——百姓从我这买盐，比买官盐省了何止一半？”
锦袍人嘴皮子快得惊人。
“你们剿灭盐贩的功勋，代价都是吃不起盐的饿殍；至于什么大华律政……”
他冷笑一声。
“无非是害一人以利一人的血账本罢了！”
“老头子你发什么疯？”
项老三再听不下去，猛地支起身子，颤声骂道。
同一时间，他老爹已被捕快一个耳光扇倒在地。
“什么害一人利一人，放你娘的狗屁！”
捕快撸起袖子，瞥见锦袍人花白发丝下带翳的左眼，不屑耻笑。
“莫说你爷爷以力服人，今儿还就和你杠上了！我问你，今年初新出的《教民榜文》规定乡老调解纠纷可免赋役，不是善政？”
“你可知道由此催生多少冤案？就在上月，隔壁屠堰乡的屠四儿被谋夺了田产，就为了乡贤的免赋，被强行调解撤讼，这是善政？”
锦袍人不假思索，竟对答如流。
“依我看，这《教民榜文》根本是具活枷——这头放了位‘义民’，另一头可不得绞死个‘刁民’？”
“这……”
捕快一时间难以辩驳，赶忙换了话题。
“去年汉州大灾，朝廷调拨赈灾银，这总是善政了！”
“呵，不过朝三暮四的把戏。你这庸人两只呆眼只看到汉州灾区的年赋免了，那灾银又从哪来？”
锦袍人凛然反问。
“一两银子从地方到神京，又从神京发到地方，其中吃拿卡要得有多少倍的损耗？汉州每得一户的灾银，别处便要多加十户的税来顶差！”
吃他这一喝，捕快瞠目结舌，已然无对。
“你，好好好，我是说不过你；我们耿捕头惩恶扬善在本地是鼎鼎有名，他最推崇大华律，难道也是恶吏？”
“我亦听闻耿捕头大名，鹤皋县这些年来少有刑名，便算他不恶。”
锦袍人斜眼瞅了眼站在远处的耿赤，话音稍缓。
“但我只问一句，耿捕头兢业这些年可曾得了升迁？不说与那些当官的比，只说三十里外的雨琼县，地方不靖反而让捕头赚了更多功绩，升迁是不是还在耿捕头之前？搞得好的经年不动，搞坏了的却官运亨通，这考成法有无问题？”
“你这老匹夫当真是油盐不进啊！”
捕快本能觉得对方话里有异，一下子又咂摸不出来，恼羞成怒解刀欲抽，却被喝住。
“给他上枷，塞了嘴。”
他回头看，发现捕头不知何时已到近前，面色难堪至极。
重木枷很快被送来，锦袍人受枷之时还在大笑。
“狮虎要食肉，牛羊要吃草；松木喜寒，夏堇喜暖。天下万事万物性皆不同，人亦如此！所谓人德律法，无非杀一救一……”
处理完项庄之事，耿赤回家已是日暮。
长巷空荡，花白纸钱顺风洒了遍地，只邻居老何一人站在老樟树下，木愣愣的不知在想啥。
“老何，咋又一人站在外头。”
耿赤走近两步，闻到了熟悉的腐败臭味，见樟树后的墙皮脱落一地，混进纸钱里仿佛虫蛇的残蜕。
老何面有悲色。
“老杨婆子年过七十，有儿有孙，已是喜丧了。”
耿赤安慰道，心想这邻居倒是面冷心热。
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