“先等等，如非必要，我也不愿对百姓下手。”江峰观望着城墙下的人山人海，皱着眉头道：“但是无论如何，绝不能放他们进入皇城，否则，就是你我自刎谢罪，也是百死莫赎。”
他话音刚落，暴动的人群已经涌到皇城脚下，看着城外密密麻麻的人山人海，所有守卫在宫墙上的羽林军将士，手心里都捏了一把汗。
愤怒的百姓已经聚拢到皇城门外，开始敲打宫门，劈啪作响的声音不绝入耳，有人开始向墙头投掷石块。羽林卫兵士小心翼翼地蛰伏在城墙内，死守着宫门和防线。
嗖、嗖几下破空之声，挑动了将士们敏感的神经。一名兵士吃惊不已地喊道：“他们怎么会有弓弩，这是军中才使用的神臂弓，大事不好，他们有器械。这不是百姓，这不是百姓！”
深宫内院，明皇正在与一众妃嫔饮宴，不时响起欢声笑语。宫女们端上一盘又一盘美味佳肴，和着美酒，载歌载舞。一位略显稚嫩的少女徘众而出，向天子敬酒，这少女就是当今天子最宠爱的皇子，年前刚刚被立为太子的柴世茂。
洛长流一共有七子四女，其中以长子柴世卿最为出众，文武全才，也因此最得宠爱。然而柴世卿被立为太子之后，没多久就不幸病故，他死以后，天子一直没有再立储，直到今年岁末，因为顾忌魏王和诸藩，这才下诏立柴世茂为嗣。这位今年才二十出头的年轻人，素来崇敬儒学，一直在几位师傅的严厉督促下，研习道德文章。
往日里洛长流对这个儿子从来都是宠溺有加，然而今天看着文质彬彬的太子，他心里忽然生出一种没来由的烦躁。这个孩子太像自己了，完全是自己年轻时候的翻版，一样的循规蹈矩，一样的宽厚软弱。而如今对过往生涯完全否定的明皇，最担心的正是这一点。
自己正竭力摆脱文臣的压制和禁锢，力图重掌朝政，可是太子过于仁厚，又从小被那些文官们灌输了太多的道德文章，这稚嫩的双肩，将来挑得起天下这副重担吗？
天子忧心不已，面上却只能强颜欢笑，此时此刻，他不像是一个皇帝，而更多的是作为一个丈夫与父亲的角色，努力去维持着表面的安逸和睦，不让妻儿担惊受怕。
“陛下，”一身盛装、雍容华贵的向皇后举起酒杯：“今晚除夕之夜，辞旧迎新。明朝就是陛下登基御宇的第三十二个年头，遥想当年龙飞九五，真是不胜今夕之慨。如今国泰民安、四海升平，此皆陛下垂拱而治之力，臣妾谨为陛下贺！”
洛长流举杯示意：“皇后辛苦，为朕调和后宫，教化万民，皆赖皇后贤德。”对这位结发妻子，天子素来敬重，不但贤良淑德堪为后宫表率，还是太子生母，正宫地位安如泰山。
只是后宫干政乃是国朝大忌，前唐武后殷鉴不远，故而本朝对此是严防死守，将之立为铁律。因此向皇后一直安于后宫，从不过问朝政，对外面的风声，虽然偶有听闻，却不明究竟，更不清楚其中凶险，而天子也不敢讲其中内情说与妻子。
酒宴在一片祥和中继续，对天子来说，这三十二年来的除夕，都是大同小异。一样的时令，一样的节气，一样的地点，一样的场景，一样的气氛，除了偶尔更迭的妃嫔和新近出生的子女，连菜肴和宴会上的祝词都没怎么变化。
“朕已经过腻了这样的生活，按部就班、一成不变，透着一股陈腐守旧的衰朽气息。然而他们说的变局，究竟会出现在什么时候呢？”把握着手中的酒杯，天子沉吟不语，心中已经渐渐有几分不耐。
皇城外的喧哗渐渐传入宫中，宋用贤与李舜成对望一眼，从彼此的眼神中都看到了那份惊讶。此时一个小内监匆匆忙忙地飞奔到门口，对着两位内侍首领使者眼色。宋用贤看了正堂上的皇帝一眼，悄然无声地走了出去。
没多久宋用贤就走回内殿，只是脸上已经满是焦灼的表情，他走到李舜成身边耳语几句，后者闻言面色大变，下意识地看了天子一眼，用探询地眼神望向自己的同僚。
宋用贤指了指皇后，微不可察地摇摇头。李舜成无声地长吁口气，从怀中取出一块玉玦，不动声色地走到宴席边上，接过一名传菜宫女手中的托盘，走到天子身边。奉上菜肴的时候，将那玉玦放在了盘子底部。
天子一眼看到那块玉玦，深深地吸了一口气，努力使自己镇定下来。看了一眼依旧沉浸在宴会气氛中，毫无知觉地一众后妃与妻儿，他定了定神，右手在桌上不经意地叩击了三下。
李舜成见到天子的动作，微不可察地点点头，一路倒退着走回原来的位置，跟宋用贤相互对视了一眼，随即步伐坚定地走出了殿外。宋用贤地看着他的背影，眼神里透出一抹浓重的忧色。
皇城墙外，愤怒的百姓在有心人的煽动下，已经开始攻击城门。而得知其中竟然有神臂弓、八牛弩这样的利器，江峰已经无法安然应对。一道道命令被传递出去，英勇的羽林卫将士竭力防守着皇城的每一个角落。然而百姓人山人海，潜藏在其中，拥有军中制式武备的敌人更有恃无恐，半个时差以后，宫门已经是摇摇欲坠，危在旦夕。
突然间皇城的西北角升起无数璀璨的烟花，在天边交织成一幅壮丽的图画。如果有懂行的人，可以看出这是工部将作监吕大匠的手笔，只有皇家内院才用得起。
烟花升起不到一炷香的时候，皇城外的百姓忽然听到雷鸣般的声响，贯彻整个天地之间。大地在咆哮，肃杀的气氛弥漫了整个皇城。已经有眼尖的百姓，借着火把的光亮，隐约看到从西北方向，如潮水般奔袭而来的大队铁甲骑兵。
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