新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。
公元17年，南方荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥，人多野荸荠少引起了争夺。新市有两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，他们出来给饥民调解，大家就公推他们当首领。一下子聚集了好几百人；又有南阳人马武、颍川人王常、成丹等也来投奔他们，一霎时聚有七八千人。
恰好附近有一座大山，形势险峻林木深密，名为绿林山，盗众们便依据此山专事打劫。
荆州牧恐其作乱，于是发下命令，召集兵士两万人前往攻讨绿林。王匡听说官兵来讨，急忙整队出迎。两边排开阵势，鼓声响处，两军拼命奋战。贼兵如狼似虎，官兵抵挡不住，被杀死数千人，夺去许多辎重。荆州牧急引败军向北退去，忽见一军拦住去路，为首之将乃是马武。马武手起刀落，杀死一个将官骖乘。马武不敢杀荆州牧，荆州牧得了性命逃去。
绿林军趁势攻下几座县城，打开监狱放出囚犯；把官家粮仓里的粮食一部分分给当地穷人，一部分搬到绿林山。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多人。
过了一年，绿林山中忽然发生一种瘟疫，贼兵死去大半。诸将便分兵各据一方。王常、成丹二人带领一队贼兵西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武率余党北入南阳，号新市兵；又有荆州平林人陈牧、廖湛聚众数千人号称平林兵，贼势复盛。
又有琅邪人樊崇，抢掠于青州、徐州一带。王莽急遣廉丹、王匡往剿，樊崇恐自己兵队与官军相混，于是令众人将脸上两道眉毛涂成赤色，因此号为赤眉。
廉丹与王匡各率兵马与赤眉在成昌地方开战。两军接战多时，贼军非常勇悍，官军竟被杀败。王匡吓得胆战心惊，欲与廉丹同逃。廉丹将兵符将印交与王匡说道：“君等小儿可走，吾不可走。”说罢自去招集败军与赤眉决战，廉丹战死。廉丹死后其部下说道：“廉公已死，吾辈岂可独生？”遂一齐杀奔贼中力战而死。廉丹死迅传到长安。王莽急命哀章星夜领兵东下，与王匡并力平贼。
吕母乃琅玡人，家中富足。吕母有子为海曲县吏人，被县令无辜杀死。吕母欲图报复，于是散尽家财收买兵器，暗中交结贫苦少年一百多人，求其帮同杀死县令为子报仇。众人感吕母之情皆许出力。不久吕母同众人一齐手携兵器，奔向海曲县杀死县令。
吕母杀死县令后，即与众人逃入海中为盗。后来党羽渐聚渐多，竟有一万多人。
吕母死后，她手下的人又去投奔樊崇。不到一年工夫，就发展到一万多人。
却说光武帝名叫刘秀，字文叔，他是刘邦的九世孙，出自汉景帝所生的长沙定王刘发一系。
刘发是一个既幸运又不幸的孩子。
说刘发幸运，是因为他本来不能来到这个世上。
程姬和窦漪房原来都是刘邦后宫里的宫女，刘邦驾崩后，吕雉将刘邦的宫女都“分配”到各诸侯王那里，程姬和窦漪房都被“分配”到当时还是代王的刘恒那里，窦漪房被刘恒宠幸，生下了刘启，也就是汉景帝。
同样被吕雉“分配”到代国的程姬却成了刘启的女人，按理说程姬应该和窦漪房差不多大，都能做刘启的妈了。
刘启非常喜欢程姬，经常到程姬那里睡觉，程姬还给刘启生了俩个儿子，即鲁王刘余、江都王刘非。
有天刘启又去程姬那里睡觉，但是这天程姬不方便，可是皇帝来了又不能将他赶走，她见一个叫唐儿的侍女长得不错，于是便叫人将唐儿送到刘启的床上，然后……
刘启也是厉害，就这么一夜，唐儿就怀孕了。
十个月后，唐儿生下了一个男婴，就是刘发。
老娘地位低下，儿子也不落好，刘发长大后被刘启封到一个很小的地方长沙，刘发对自己的封国很不满意。
有一年刘启大寿，他的儿子们都入京为他祝贺，刘发自然也去了长安。
在刘启的寿宴上，刘发跳了一段舞，但他跳得并不好，只是挥了挥衣袖而已，让人看起来非常别扭。刘启笑着问他为什么跳得这么别扭，刘发一脸埋怨地说：“儿臣的封国面积太小了，所以不敢跳得太欢畅，怕一不小心跳到别人的封国去。”
刘启觉得自己对儿子也不公平，于是将武陵、零陵、桂阳三郡都给了刘发。
可是封地大了，刘发依然不开心，一是因为当时的武陵、零陵、桂阳三郡还是“南蛮之地”，比长沙更加不如。二是他去封国为王，母亲唐姬却留在长安，这唐姬出身低下，在长安城里又没人照顾，自然过得不愉快。
于是孝顺的刘发每年都将长沙的稻米运到长安去孝敬父母，然后让车队装满长安的泥土运到长沙，这些泥土被推成了高台。刘发便经常登高远眺长安，抒发对父母的思念。
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