袁绍兵精粮足，公孙瓒率军攻打他，正好落在袁绍下怀。
两军在界桥展开激战，这场战争足足打了四年还未分胜负。
战争前期，公孙瓒联合袁术，派部将刘备屯高唐，单经屯平原，同时联合陶谦，用来威逼袁绍，袁绍与曹操合击，大破袁术、公孙瓒以及陶谦的联军。
其后陶谦因部将张闿袭杀曹操父亲曹嵩，引得曹操不顾一切大军南下进攻徐州。陶谦抵挡不住，请刘备南下助战。
刘备进入徐州后，逐渐帮助陶谦稳定了战局。
陶谦病重，因其二子懦弱无能，且他名义上还是汉室官员，也不可能将徐州牧大位直接传给儿子，否则就是不臣之举。所以便将徐州牧的位置让给刘备，上表推荐刘备为徐州牧。
刘备大礼包从天而降，在徐州当地大族糜竺、陈登等人的劝说下，欣然入主徐州。
可他这一行为惹恼了袁术，袁术早就有代汉自立之心，出兵帮助徐州对付曹操和袁绍也是因为他将徐州看成自己囊中之物的缘故。
如今陶谦将徐州让给刘备，袁术却得不到一丝好处，自然恼羞成怒，出兵攻打刘备。
两人这么一开打，远在幽州的公孙瓒就失去了南方的强援，只能独自与袁绍作战。
这样一来，整个战局就从公孙瓒、袁术、陶谦进攻袁绍、曹操，逐渐反转到刘备、袁术反目相争，曹操安稳发展坐山观虎斗，袁绍后方安定，全力进攻公孙瓒的局面。
公孙瓒逐渐显现战略颓势。
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