建安九年八月，曹操率军讨伐乌桓，时值天寒，道路难走，田畴带着徐晃来到白狼山。却是说此时的袁熙和袁尚，成为了带路党，回合踏顿联合万骑前来。自从袁尚来时，为踏顿劫掠了幽州诸多百姓，踏顿为之大喜。
此时的幽州之北已经飘起了雪，预计牛羊难以挨过，踏顿便同意了袁熙和袁尚入侵中原的心思，他带着万余骑兵，直接入幽州，再抢一些，也好过这个冬日。然而他们却遇见了曹操。
却说曹操亲自登山眺望，因道路难行，主力部队尚未到达，见乌桓军数量尤多，不由左右惊惧，意欲先退。只听徐晃说：“北境广袤，若此时暂避，难以再次找到乌桓大军，无此机会了。”
曹操闻言，继续望去，见到踏顿队伍参差不整，又见徐晃说话时意气风发。不由下定决心，亲自让徐晃指挥军队。却说徐晃带着随军于禁、曹洪和夏侯惇，分思路下山，奋力急攻。乌桓军本就军纪散漫，一时间难以反应，直接大乱。
却见踏顿自恃武勇，见到徐晃，不由冲之而去，徐晃大笑一声：“来得正好。”
他拼尽气力，斩踏顿于马下，乌桓军大乱，不知谁先开始投降了。袁熙、袁尚直接投往辽东，此战大胜，可谓是壮大声势，曹操大喜。待大军来到柳城，曹操封田畴为柳亭侯，同样是二十等列侯，光耀祖宗。
田畴却是拒绝，说：“某负义逃窜之人耳，蒙厚恩全活，为幸多矣；岂可卖卢龙之寨以邀赏禄哉！死不敢受侯爵。”
他驻守柳城，是因为受公孙瓒所托，公孙瓒是一个民族激进者，而幽州百姓也苦乌桓久矣，田畴驻守北疆是誓约，同时也是自己的选择。
曹操颇为感慨，他没有见过公孙瓒，却也听过当初辽东白马的名声。
徐晃负责管理降卒，乌桓军队见到他就像是见到了小猫一样。等他回来的时候，对曹操说：“主公，我们缴获了万余匹马。”
曹操大喜，有了万余匹马，那么他就可以大规模的组建骑兵，在平原上有了和吕布较量的资本。同时，这么多的战利品，他也明白了为什么吕布能够多次打鲜卑。光是这战利品，就足够他以战养战了。
他留田畴在柳城，自己则准备回军。然而诡异的事出现了，战胜了乌桓之后，整个天气变得干冷，行走两百里都没有水源，天空也不见得飘雪。大军没有粮食，只能无奈杀马。曹操让人打井，凿地三四十丈，才有地下水流出来。此时的他不得不庆幸在去乌桓之前，将郭嘉留在易州，不用受颠簸之苦。
他回到易州时，已经是建安十年三月，重赏各位劝谏他不远征乌桓的人，说：“孤前者乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后勿难言。”
此时诸将都在，只有郭嘉没有到，曹操也不在意，以为是他病重，或者去了烟柳之地。随口问：“奉孝在何处？”
有人回答，说：“军师祭酒在月前死去，停柩在公廨。”
曹操闻言，有如雷鸣在耳，他亲自去郭嘉的棺材处，祭奠大哭：“奉孝死，乃天丧吾也！”
他说：“诸君年齿，皆孤等辈，惟奉孝最少，吾欲托以后事。不期中年夭折，使吾心肠崩裂矣！”
在他的一众谋士中，属于郭嘉的年纪最小，不过三十八岁。他确实是有意将郭嘉培养托孤重臣的，毕竟郭嘉够聪明，还没有野心。却没想到，他说死就死了。
只道是郭嘉的侍从，在曹操拜祭完了之后，取出一封书信，说：“郭公临亡，亲笔书此，嘱曰：丞相若从书中所言，辽东事定矣。”
曹操拆开书信，哀叹更甚，许多人都不解其意。
等到第二日，夏侯惇带着武将对曹操进言道：“辽东太守公孙康，久不宾服。今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”
曹操却笑：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁之首至矣。”
诸位将领狐疑，却说曹操就在易州按兵不动，等候几日，夏侯惇私自催促曹操，说：“如不下辽东，可回许都。恐吕布，刘表生心。”
曹操对着夏侯惇，神秘道：“待二袁首级至，即便回兵。”
他话才落，忽然外头有人报：辽东公孙康派人送来袁熙、袁尚的头颅。使者进来看见曹操，呈上书信。曹操大笑：“不出奉孝之料！”
他打开郭嘉留给曹操的书信，信中写有遗计：“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。”
夏侯惇等人闻言惊诧，原来真的是有算无遗策之人。
却说袁熙、袁尚当时兵败，引数千轻骑奔向辽东。此时的辽东太守已经不是公孙度，而是他的儿子公孙康了。当他听闻袁熙、袁尚来投时，着急本部文武商议此事。公孙康的族弟公孙恭说：“袁绍在日，常有吞辽东之心；今袁熙，袁尚兵败将亡，无处依栖，来此相投，是鸠夺鹊巢之意也。若容纳之，后必相图。不如赚入城中杀之，献头与曹公，曹公必重待我。”
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