便是在此时的南方荆州热闹才过，此时的北方兵锋又起。
却是说袁谭投降曹操之后，审配写信来斥，让他颇为感慨。尤其是审配守住了巨鹿，让袁谭看到了能够打退曹操的希望。在袁尚逃亡中山时，他便借用自己在平原的势力，收纳流民，暗中整军备战，意图复冀州。
却说袁谭自投降后，郭图便通过郭嘉的关系，成功的见到了曹操。和想象中有些不一样的是，他筹谋许久，几乎拿整个冀州和青州坑了，成为晋升之阶，但曹操对郭图的并不重视，只是打发他看好袁谭。
郭图眯着眼，心中出现怨愤之气，却没有表现出来。作为一个出色的谋者，谋人谋国不如先谋身。他默默回到袁谭身边，看着袁谭从怅然，到懊悔，到重振精神。
却说曹操拿下青州，稳固后方，在内推行修学授官，终于有了充足的粮食之后，曹操便看上了大汉的三大产马地之一：幽州。此时的袁熙正在幽州经营，曹操便有心想要劝降袁熙，能够幽州兵不血刃的拿下，当然如果能够劝降在巨鹿的审配，那就更好了。
曹操派遣人邀请袁谭前来，袁谭推脱身体抱恙不至。已经投靠曹操的辛毗说：“二公子时常登楼西望，扼腕叹息，恐有别心。”
辛毗说完后，曹操大怒，写信给袁谭断绝婚约，亲自率领大军征袁谭。大军直接到平原，袁谭慌忙请刘表来救。
刘表和袁绍交好，然而此时他有心去救，却又没有兵权。他召集文武诸将商议此事，蔡瑁直接拒绝，说：“今操已破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久必为操擒，救之无益；况操常有窥荆襄之意，我只养兵自守，未可妄动。”
曹操曾攻打宛城，窥视荆州，这是众人没有忘记的事，刘表皱了皱眉，也打消了去帮助袁谭的想法，问：“然则何以谢之？”
蒯良说：“可作书与袁氏兄弟，以和解为名，婉词谢之。”
刘表闻言，作书一封，书中写：“君子违难不适仇国，交绝不出恶声，况忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗同盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定之后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”
他指责袁谭与袁尚相互攻伐，劝其和袁尚联手。
同时也写信给袁尚：“金、木、水、火以刚柔相济，然后克得其和，能为民用。今青州天性峭急，迷于曲直。仁君度数弘广，绰然有馀，当以大包小，以优容劣，先除曹操以卒先公之恨，事定之后，乃议曲直之计，不亦善乎！若迷而不反，则胡夷将有讥诮之言，况我同盟，复能戮力为君之役哉？此韩卢、东郭自困于前面遗田父之获者也。”
刘表想的很好，劝兄弟和解，共同对付曹操，自己也不用出兵，落得了名声。然而袁尚却不想帮助袁谭，拒不出兵，也不出铠甲物资以抗曹操。袁谭同样也得知刘表无发兵之意，又觉得自己不能对抗曹操，便离开平原，去冀州渤海郡治南皮处。
渤海郡是袁绍曾经起家的地方，当初的袁绍为渤海太守，便是从这里开始进行王道基业。不论是从一开始的取冀州，到后来攻灭公孙瓒，取青州等，袁绍已经塑造了天下第一大诸侯的基业。
只奈何天不假年，袁绍终究是熬不过去。倘若当时袁绍未病危的话，哪怕他输了官渡，但也不会让曹操和吕布占了便宜。
奈何袁谭不是袁绍。
当初袁绍来到渤海，担任太守，便有四方名士相投。那时的袁绍有硬抗董卓的霸气，有四世三公的名声，有在洛阳时积累的人脉。而袁谭，除了顶着袁家子的名头，什么也没有。
可袁家这艘船，眼看就要沉了。这个时候谁还愿意投袁谭啊。
但渤海不同，渤海还有袁绍留下来的人买，曾有无数人承袁家的恩情，这里面不乏慷慨之辈，智谋之士。还有袁绍遗留的家产，也足够袁谭武装三万兵马。
有钱有粮，奈何曹操没有给袁谭时间。
却说是曹操带军直接追入南皮，正值六月汛期，雨水丰沛，河道汹涌，路上泥泞。运输粮食的船有倾覆之危，曹操便命征召本地百姓为民夫，运输粮食。然而此时正是农忙之季，还需夏耕，百姓自然不愿从，闻令而逃。
曹操大怒，欲要抓捕百姓弃斩。百姓听闻，村中的贤达之人亲自入曹营中自首。曹操冷笑：“若不杀汝等，则吾号令不行；若杀汝等，吾又不忍：汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”
百姓闻言，皆是暗自垂泪。此时正是农忙时节，又是水讯，若离开家中去山上，那么所种的粮食被水淹没不知多少。曹操虽说是绕过百姓一命，但此举却也是逼人上绝路。
然而曹操势大，这又有什么办法。
南皮城上，袁谭一边联系审配，一边联系袁熙。自己则听从郭图之言，据城而守。而曹操花费一月之久，才堪堪运送好粮草物资，他本人领军，出现在南皮城下，对城上大喝：“显思出来答话！”
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