作为武将，岳飞的晋升无非凭借两样东西——能力、战功。
岳飞自小学习武艺，长大后又先后四次参军，在北宋末年的乱世当中，征战多年的精力则是岳飞成长的催化剂。
第一次参军：智擒贼寇陶俊、贾进
宣和四年，在马植的建议和联络下，宋金两国联合伐辽，金国负责进攻辽国中京，而宋朝则负责进攻辽国燕京。
于是，朝廷派童贯率军二十万北伐燕京，结果却遭遇大败，当时，河北官员刘韐被任命为行军参议官，并在真定府招募“敢战士”以御辽，另说是为征辽。
从小习武，而且早就想要保家卫国的岳飞于是毫不犹豫的便去应募。
经过选拔，岳飞被任命为了“敢战士”中的分队长，这一年岳飞才二十岁。
当时，贼寇陶俊、贾进在相州作乱，攻略县镇、杀伤官民，官兵多次征讨却均告失败。
岳飞于是自请以百骑灭之，刘韐于是拨给他步、骑二百人。
岳飞先派三十人伪装成商人，进入贼寇的控制区，并趁着贼寇劫掠返回之际混入其队伍。
等到入夜之后，岳飞令一百多人埋伏于山下，自己则只领着数十骑逼近对方营垒，陶俊、贾进眼见官兵人少，于是果断出战，岳飞佯装败退，诱使贼兵追击，然后四面伏兵尽起，混入贼兵队伍的三十人也趁乱发难，陶俊、贾进逐被擒，贼兵或被杀、或被俘、或逃散。
同年，岳飞由于父亲岳和病故，于是只得辞别刘韐，返回汤阴为父亲守孝，就此结束了自己的第一次军旅生涯。
第二次参军：山西抵抗金军。
宣和六年，河北等路发生水患，岳飞家中逐陷入生计困难之中。
为了谋生，二十二岁的岳飞于是投效了河北路平定军，并被提拔为偏校。
平定军是宋初建立的一支军队，是属于镇州治下的一支地方军队。
靖康元年，金国西路军开始向山西发动进攻。
同年六月，河东路分季团练得知岳飞作战勇猛，于是从平定军调其前往山西于慈贤侦查金军活动情况，岳飞于是离开了生活了两年多的平定军，奔赴山西。
同年八月十四日，金军以完颜宗翰为左副元帅，从云中出发；宗望为右副元帅，从保州出发夹击TY。
至九月，TY失陷，金军随后攻向寿阳。
寿阳城池虽小，然而军民却拼命死守，宗翰虽然率领上万金兵，却久攻不下，还损失了三千士兵。
十月初五，宗望在攻破镇定城后，紧接着攻向中山城，随后与宗翰合兵进攻平定军驻守的平定城。
宗望自镇定向西攻击平定军，以丧失士兵万人的代价，才最终攻下平定军。
对于岳飞在这一战的表现，还算不错。
从金兵的伤亡情况来看，这一战打得也极为惨烈。
平定军虽然最终战败，但岳飞却成功突围，返回了家乡，结束了自己的第二段军旅生涯。
第三次参军：岳母刺字再投军
靖康元年十一月，宗翰、宗望两军分道渡河进攻北宋京城，宋钦宗一面向金国求和，另一面则派人送蜡书，任命康王赵构为河北兵马大元帅，征召各路兵马以备勤王。
相州城中，则是武翼大夫刘浩在负责招募义士，收编溃兵。
从平定军突围返回家乡的岳飞，在目睹了金人入侵之后百姓惨遭杀戮、奴役的情形后，心中极为愤慨，意欲再度投军，但又担心母亲年迈，妻儿力弱，在兵乱中难保安全。
岳母姚氏深明大义，极力勉励岳飞“从戎报国”，并为岳飞后被刺“尽忠报国”四字为训。
于是，岳飞再度投入刘浩麾下，继续投身抗金前线，这一年岳飞二十四岁。
靖康元年冬，到达相州的赵构开河北兵马大元帅府，刘浩被任命为元帅府前军统制，奉命南趋濬州、滑州方向以作驰援开封的疑兵，自己则率领元帅府主力北上大名府。
刘浩命岳飞带一支三百人的骑兵，往李固渡方向进行侦察，结果在侍御林与金兵遭遇，岳飞杀死敌将，击退金兵。
随后，刘浩的部队在滑州南与金兵遭遇，岳飞再度奋勇当先，以百骑杀退金兵。
后来，由于刘浩军从濬州渡黄河受阻，只得与元帅府人马北上。
当时，副元帅宗泽建议应该全力营救开封，但赵构却与汪伯彦等继续向东平府转移，只交给宗泽一万人马救援开封，刘浩的军队正好便被划归了宗泽，这也是岳飞第一次成为宗泽的部将。
宗泽率部众进军开德府，与金军十三战，每战皆捷。
岳飞英勇奋战，以军功迁为修武郎。
靖康二年二月，岳飞随军转战曹州，岳飞每战必身先士卒、直贯敌阵，再度击败金军、追击数十里，岳飞因功被升为武翼郎。
然而在刘浩的军队进驻广济军定陶县柏林镇后，赵构却将其改隶黄潜善，不再由宗泽指挥，黄潜善虽有近四万兵马，却只知道包村实力，始终按兵不动。
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