徐霞客读书非常认真，凡是读过的内容，别人问起都能记得。
但是，家里的藏书渐渐不能满足他的需要，他到处搜集没有见过的书籍，只要看到好书，即使没带钱，也要脱掉身上的衣服去换书。
万历三十三年（1605年），徐霞客十九岁，父亲去世。徐霞客生来有奇癖，很想外出探询名山大川的奥秘，而且想绘天下名山胜水为通志，但因为有年迈的母亲，不忍成行。
徐母心胸豁达，通情达理，与父亲的“志行纯洁”比起来，母亲的“勤勉达观”对徐霞客的影响更直接，“弘祖之奇，孺人成之”，积极鼓励徐霞客放心远游。
万历三十六年（1608年），二十二岁的徐霞客，终于正式出游。
临行前，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，离开了家乡。从此，直到五十四岁逝世，绝大部分时间，他都是在旅行考察中度过的。
徐霞客在跋涉一天之后，无论多么疲劳，无论是露宿街头，还是住在破庙，他都坚持把自己考察的收获记录下来，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
当然，在某些文献中，也有一些比较负面的记载。
譬如，在《粤西游日记三》中，徐霞客记载了崇祯十年十一月下旬的经历。
他凭着地方官赠送的马牌（一种使用驿传的证明信，驿传近似现在的招待所和邮政局），驱赶着夫役整天赶路，傍晚时分到了下一站的村子。
众夫役开始逃散，徐霞客赶紧抓住一个捆上，牵着进了村。
村中男子已逃遁入山，徐霞客便领着仆人，挨家挨户的搜，最后搜出两位妇女，命令她们去找人搬行李做饭。被捆的人质和他的同伴，也大呼大叫，让村里人接班。
过了一会儿，负责驿传事务的老人来了。
徐霞客说，那老头是怕我拿鞭子抽他的儿子，所以不得不来。
这老人的儿子是个瘸子，根本无法逃脱徐霞客那无情的鞭子。
吃过饭，徐霞客上了老人和妇人为他铺好的床，又喝令他们快去找抬轿子、扛行李的夫役，然后躺下……
当然，不管这是不是真实的，金无赤金，人无完人，徐霞客将“志在四方”作为自己一生的准则，也用一生证明了这一句话。
他将生命中绝大一部分时间，用在遍访各种美景上，在行走和游历中得到了他一生的追求。
有远大理想，并为之坚持不懈的人，是幸福的。
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