1854年6月，曾国藩一边在长沙整顿湘军，一边兵分三路，开始反击太平军西征军。
西路由胡林翼、周凤山率领，反攻常德。
中路为主攻方向，由塔齐布率领，反攻岳州。
东路由江忠淑率领，自湖南平江反攻湖北崇阳、通城。江忠淑即是江忠源的弟弟。
太平军西征军前敌统帅曾天养见湘军主攻岳州，立即随机应变，自常德东撤岳州，全力保卫岳州。
岳州地处洞庭湖东北岸，是湘北门户。岳州一失，太平军将被湘军逐出湖南。曾天养将主力集中在岳州布防，全力防备湘军北上。
7月7日，湘军水师两千人自长沙起程，罗泽南亦率领两千陆师，北上支援岳州的塔齐布。
23日，两军水师交战。太平军战败，曾天养弃守岳州，退保城陵矶。城陵矶地处洞庭湖与长江交汇处，地势极为险要，易守难攻，是太平军在湖南的最后一个立脚点。
27日，曾天养率军反攻岳州，失利。
29日，韦俊、石镇仑、陈玉成等自湖北武昌来援，会同曾天养反攻岳州，不胜。
陈玉成便是陈丕成，则在武昌之战中率先攀上城头，立下大功，被洪秀全赐名为陈玉成。大约在同一时期，李寿成也被洪秀全赐名李秀成。
8月8日，曾国藩亲率湘军水师五千人、陆师两千人自长沙启程，进援岳州。
9日，曾天养以屡败之师，在象骨港大败湘军水师，斩广东水师大将陈辉龙、湘军水师大将禇汝航。
此役是曾天养军事指挥的得意之笔，其个人声望也达到最高锋。
象骨港大胜后，曾天养大受鼓舞，于8月11日自城陵矶前出，舍舟登岸。
湘军大将塔齐布率陆师抵近城陵矶逼战。一看到塔齐布，曾天养便想起林绍璋的两万败军，不禁怒从心起，单骑挑战塔齐布。
曾天养时年六十四岁，勇悍过于塔齐布。甫一交手，曾天养便持矛刺伤塔齐布坐马。塔齐布慌不择路，落荒而逃。
然而，不巧的是，曾天养气力不足，也掉落马下。清军一拥而上，将曾天养乱刀砍死。他是太平军主帅，却轻易前出挑战，逞匹夫之勇，身死军败。
曾天养在江湖中很有威望，军中有大量天地会武装。他们见曾天养战死，纷纷不辞而别，西征军实力大损。
武昌方面的太平军派出一万九千余援军，试图与湘军继续争夺湘北，屡败，最终退出城陵矶，撤往武昌。
8月底，太平军宿敌、清军江南大营统帅向荣命令广东红单船队突破天京江防，切断了天京的粮草供应。杨秀清急调西征军回防天京，韦俊亲自率军回援。
曾天养死后，韦俊是西征军中首屈一指的将才。韦俊回援天京，湖北军务改由国宗提督军务石凤魁全权负责。石凤魁粗通文墨，志大才疏，根本没有能力守卫武昌。
9月，湘军主力水陆并进，进犯武昌。塔齐布率陆军，由通城北犯崇阳、蒲圻等地。曾国藩自率水师，沿长江东下。
通城位于崇阳之南，是武昌南侧门户，太平军在两地布置有重兵。湘军江忠淑部于8月底攻占通城，无力夺取崇阳。塔齐布率湘军陆师主力进抵通城，与江忠淑合军一处，顺利夺下崇阳。
崇阳位于鄂东南，与江西义宁州接壤。拿下崇阳后，塔齐布率湘军陆师主力北上，进逼武昌，分兵固守通城、崇阳，又派江忠信进犯义宁，试图打开通往江西的通道。
江忠信与江忠淑一样，是江忠源的弟弟。江忠源共有六个兄弟，全部投军。加上江忠源，七兄弟在平定太平军、少数民族起义中战死六个，仅有江忠濬一人善终。
江忠源这一路湘军，是湘军的开山鼻祖。早在1847年，湖南新宁人江忠源便开始办理团练，当年成功镇压湖南天地会雷再浩起义。江忠源也因为剿“贼”有功，两年九迁，堪称传奇。
这一派湘军，日后也出了不少湘军大佬。譬如刘长佑、刘坤一，都曾出任总督，威震东南。
然而，江忠源死得早，没来得及提携六兄弟。江氏一门牺牲甚大，却远不如曾国藩兄弟、李鸿章兄弟显赫。
却说江忠信时年十九，正是少年英雄。年初，江忠源被围庐州，江忠信便率领十名精兵，潜入庐州城内。江忠源知道庐州战事已不可为，将江忠信赶出庐州，嘱咐江忠信尽忠王事，为自己报仇雪恨。
湘军水陆军在湘北大败太平军，江忠信也跃跃欲试，率一千楚勇进犯江西义宁州。
义宁时为左七军一师的防区。到此，左七军终于与湘军交手。
湘军屡次大败西征军，又斩杀了老将曾天养。消息传来，左七军也震动不已。
当时，左七军一师刚夺下义宁州、武宁县不久，尚未完成土改。
惊闻江忠信率军来犯，吴捷非常重视，写信给一师师长徐琛，要他亲自上前指挥，务必要保住义宁州。他在信中说道：
“江西义宁州、武宁县，湖北兴国州，此三地地处湘、鄂、赣三省交界处，为我军西部门户，也是我军防御前沿。只有坚决守住以上三地，我们才能安心在九江搞建设。
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