“大王，耿弇已自高密郡南下。”
“耿弇数日陷姑幕县，兵临琅琊郡城东武之下。”
武德三年（公元27年）九月底，耿弇的大军自青州挥师南下，开始进入琅琊地界，一座又一座县城陷落的消息传到齐王张步耳中，让他更加惴惴不安，频频质问作为汉帝合纵使者的方望。
“孤不但加入合纵，甚至愿答应向刘秀称臣，如今半月过去，冬天已到，汉帝究竟何时遣兵北上来救？方先生，汝所说的‘转机’又在何处？”
方望心知，随着第五伦亲征徐州，刘秀正在江东、淮南搜罗壮丁勉强应付，连守彭城的人手都不一定够，怎么可能来救张步？
但他却不能说实话，形势对合纵联盟太不利了，彭城若失，刘秀便将失去与第五伦争中原的可能，必须骗得张步在莒城坚持守住，挡下耿伯昭的征齐大军，勿使南下，如此可以让号称“必守彭城”的刘秀不必两面受敌。
于是方望再度开始忽悠齐王：“大王，春秋时，莒国一度与齐、鲁并列亢礼，称雄于海岱，哪怕是吴王夫差、越王勾践也奈何不得，直到战国方为楚人缘徐州北上灭亡。”
这莒城便是后世的山东日照地区，介于鲁中山地、鲁东丘陵之间，地形颇为复杂，可视为海岱地区的又一个襄阳，仅有沂水、沭水两条河流的狭窄断裂带可以通行大部队，莒城卡在中间，魏军绝无可能置之不理。
方望出主意道：“从南向北攻，莒城尚有破绽，但自北往南攻，莒城犹如铁打石筑一般。耿伯昭连月鏖战，长途跋涉士卒未休，绝难攻破莒城！依我之见，琅琊各县大可弃守，不必争一城一地，而应集中兵力，专防于莒，靠着秋收的粮食，莒城大可撑过严冬，我守于温暖城中，而耿弇迫于三军苦寒，必将暂退。”
“如此，便可待汉帝击败第五伦后，发兵助大王复国！”
张步皱着眉没说话，临淄的大败几乎将他整个人都击垮了，不修边幅、终日沉溺于酒，听方望这意思，刘秀不会发一兵异卒来助，还是得靠他自己啊，虽然方望口口声声说莒城牢固，但当初在济南、临淄，不也如此认为么？张步被打怕了，在他眼中，耿弇是犹如韩信的人物，自己绝非对手。
方望生怕张步丧失斗志，再度请命：“汉帝虽然暂不能发兵，但莒城以西便是泰山、鲁郡，赤眉残部盘踞二郡，尚有‘数万’之众，外臣上次几乎已说动赤眉三老徐宣加入合纵，如今愿再入曲阜，使赤眉出兵，袭扰抢掠青州，一旦齐地震动，耿伯昭便只能回首，无法全力南进攻莒！”
“也只能如此了。”张步虽然颔首同意，但眼神却有些游移，对这件事心里也没底。
送走方望后，张步在厅堂里又喝了一整夜的酒，守在外面的人只听他饮醉后骂骂咧咧，一会儿骂第五伦背信弃义、偷袭他；一会儿骂耿弇杀了他弟弟张蓝，如今还要赶尽杀绝；可到了最后，却又骂起刘秀来……
“刘文叔是欲令我守莒为盾，替他挡住刀剑锋镝啊！不管他与第五伦孰胜熟败，盾牌却注定破损。”
到了次日，纠结挣扎了一晚上的张步，便将三弟张寿唤来，对他说道：“吾二弟（张）蓝遭东郭氏背叛，亡于临淄，他是替孤死的！其尸首不可不收敛，近日魏军将至，汝速速离开莒城，去拜谒耿将军，替孤讨要张蓝尸骸，以求葬于家乡琅琊郡不其县。”
张寿感到莫名其妙，虽然下手的是临淄大贾东郭长安，但耿弇也算是张氏兄弟的仇人，还是交战双方，哪有让他跑敌人处讨要死者尸骸的道理？再者，距离临淄之战已近三月，张蓝尸体就算被收拾也早臭了；最后，他们的老家琅琊不其县（今青岛）位于郡北，早就被魏军夺取，没将张氏祖冢挖坟戮尸就不错，又岂能允许归葬呢？
“王兄莫非是喝醉了？”张寿瞄了瞄面前案几上的杯盘狼藉，也没几个菜啊。
“糊涂！汝竟还不明白吾意？”
张步闻言，气得将酒壶往张寿身上砸，骂道：“既然刘秀只愿空口应承，不发一兵一卒，那就别怪寡人，自己来寻求‘转机’了！”
……
而一方面，耿弇的进军远不如他预想的顺利。
最大的阻碍不是趋于崩溃的张步残党，而是地形，魏军已经离开了一马平川的青州大平原，鲁东丘陵有复杂的地貌和崎岖的山路，骑兵一口气奔袭三百里再无可能，而必须将每一座沿途的县城都打开下，如此才能保证后方辎重安全。
这使得战争的进度颇为缓慢，耿弇一度夸口说入冬前打到彭城，然而十月初时，他的前锋才抵达莒城附近。当耿弇在千里镜中远眺这座夹于两丘之间，又引水环绕的坚城，就知道没有十天半月绝对打不下来。
回过头看向自己的营地，士卒人人脸上带着疲倦，从五月份至今，他们已经马不停蹄地征战了四个月，冬衣也尚未带够，许多部曲都从死人身上扒、活人身上抢，显得军容颇为不整。作为张步最后的老巢，莒城之中尚有上万兵卒，而魏军抵达此处者不过两万有余，若要强攻，必是一场伤筋动骨的硬仗。
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