没有人知道这些刺客后来去了哪里，当探听了一整天消息的赫曼回到自己的住所时，发现他的卧室大门敞开，一名中年人坐在他的书桌边，桌面放着一叠羊皮纸，他的风闻录。
“伯爵大人……”赫曼喃喃。
“我看过了。”他的伯父用一句话解释了所有，“你是个聪明得出人意料的孩子，我很惊讶，过去的我居然没有发现这一事实。”
赫曼垂手低头，谦恭谨逊。
“你可知道今天发生了什么事？”伯爵问道，然后他告诉赫曼，深受国王宠信的侯爵大胆地向白船派出了刺探者，不仅徒劳无功，还遭到了羞辱式的报复。事情将被掩盖过去，因为王国既不能停止和这些居心叵测的的异国人的贸易——无数商人正在为神奇又精美，同时堪称廉价的大量商品血蛭般赶来，在异国人和那些商人身上，不论其他收益，仅过路费和交易税就令人头晕目眩，也不能停止异国人对王国土地的收购——目前大都是些偏僻，荒凉，不值一看的贫瘠田地，水沟，荒山野岭之类，没有人想看到异国人带着他们赚取的巨额财富离去，那是在对王国放血……
“所以这是一项对王国至关重要，几乎能决定所有人未来的使命，”伯爵说，“你可愿意为了王国的安危，家族的未来，做一个忍辱负重之人，用你的聪明和敏锐为我们取得情报？”
他看着赫曼，“只要你能归来，我就将你列为第二顺位继承人，国王也将对你授予爵位。”
“为什么不是第一顺位？”
“那是为了你好，孩子。”伯爵说，“会问出这种问题，说明你的学习还不够，看来我需要亲自对你教导一段时间。”
夏拉是个女孩，母亲在她还未记事的时候就已病死，身为码头苦力的父亲娶不起第二个老婆，何况他也完全没有这个打算。夏拉连自己的名字都不会写，更遑论“教育”、“未来”和“荣耀”一类的字眼，十岁之前，她是码头上四处蹿行的耗子之一，侥幸未得大病地活了下来，并且牙齿没有损伤太明显——她害怕和躲避绝大多数争斗，虽然撞不上什么“好运气”，却也尽可能地保护了自己瘦小的躯体，十岁之后她的父亲开始对她履行职责，她开始有规律地获得食物，不再饥饿地去郊外剥食嫩枝，她的头发不再像块毡布，隔一段时间擦拭手脸，她的父亲以一只野兔作为报酬，使她得以和邻居的女人学习浆洗、缝补衣物，烹煮食物和看顾家禽等等，每日邻居和家中的家务完成后，她不仅在深夜有家可归，还能在火堆前铺一张浸满油泥的粗麻垫布，获得安稳甜美的睡眠。
父亲有时也会抚摸她的头发和肩膀，，面带笑容称赞她是个好女儿，所以以后也一定要做他的好妻子，决不能像她那个可恶的母亲，他不仅愿意娶她，还为她看病付出了足足十个钱，她居然只活了三年，连个有用的儿子都没有生下来——不过在成为妻子之前，她还可以用另一种方式替母亲补偿父亲。
在邻居女人告诉父亲她已经足够十二岁的第二天，她被父亲带去浴室，洗了可能是记忆以来的第一个热水澡，浴室里的女人把她搓洗得像是脱了一层皮，然后她们给她穿上一身带花边的衣裳，把她湿漉漉的头发扎起来，用颜料在她的眼睛底下画了一朵花儿。
“真是个可爱又可怜的小东西啊。”她们用一种充满同情但又空洞的语调说。
然后她回到了自己信赖仰慕的父亲身边，被他带去了一个充满人，并且除了人和牲畜几乎见不到其他东西的市场，她的裙子溅上了泥点，她低头用指甲去抠的时候，在裙摆上看到了其他陈旧的痕迹，它们点点滴滴，甚至是成片地染在裙摆上，有点儿像……
父亲推了她一把，她不由自主向前走了两步，手扶住笼子的边沿，一个几乎像她的家那么大，只是更低矮的笼子，里面许多跟她同样稚嫩的面孔齐齐转过来看着她，父亲又轻轻推了她一把，“进去啊，快去。”
她还是走进了笼子，同时有点茫然地回头看了他一眼，父亲的面孔在逆光中，他的声音带上了一点急迫，“记住我说的，记住看有钱的老爷！你能做到！记得！”
他很快就被人搡到一边，另一个成年人大力关上了笼子，铁索和铁锁碰撞出声，然后静静垂落在她头顶，她低下头，手脚并用地爬进了那群孩子堆，把自己的面孔藏进他们之间。
她现在又是“耗子”了。
许多人在笼子面前经过。有些人看都不看，有些人会打量这些男孩和女孩一会，有些人会上前问价，然后摇着头走开，看管笼子的人对这些人毫不在意，目光只在衣饰鲜亮的行人身上流连，真正的主顾上门的时候，他们就从笼子外伸进来一根棍子，用扁平的前端把一个个孩子的面孔抬起来。
没过多久两个女孩就被挑走了，付钱之前那个人朝她的方向看了好几眼，她回以他呆滞的眼神，他于是不再注意她，用绳子牵着那对姐妹离开了。很快又有人过来挑拣货品，这次她一眼就被看中，他们把她拖到笼子边，捏着脸颊检查她的牙齿，把她的裙子从下往上撩起的时候，一阵喧闹声响从远处传来，许多人大声喊叫，把一句话送到市场各处：
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