天寒地冻，万物萧索。
受训过的三千税卒和陕西灾区招募的三千青壮已经赶到轮训大营，加上剩余老兵，足有万余人，全部在紧张备战，热火朝天却又有条不紊。
轮训诸事无需柳湘莲操心，他便带人往商号总部所在的唐山镇走了一遭，探查沿途地形地势，为可能发生的战事择选适合设伏的地点，也去工坊查看武器生产情况。
他倒是很有自知之明，眼下部队战力不够，只好火力来凑。
来去匆匆，待到重归大营，已近岁末时分。
此行让柳湘莲颇多感慨，昔日数十人家的荒凉原野，经过一年多不惜余力的投资建设，已汇聚数万人口，俨然一座繁华兴盛的小镇。
武器方面，各种实验中新型兵器取得阶段性进展，威力可观。
只要在作战中能够抢先占据有利地势，而不是平原厮杀，鞑子可以放马过来。
反正来多少死多少，枪子炸药让他们吃个饱！
只不过柳湘莲并没有等来鞑子进攻的消息。
猛如虎回到草原后耍了些手段，的确引得几个部落蠢蠢欲动，迫切想要抢掠家底丰厚的柳家商号。但是酷寒天气是不可忽视的阻碍，塞外尤其如此，鞑子们深知其可怕。
数九寒冬，草料缺乏，就算青壮战士勉强受得了，马匹也经不起折磨，早晚冻毙饿死途中。
所以入关抢掠之事只得来年再说。
收到讯息，柳湘莲也乐得如此，经过数月整训，明年自己手头可就不是一群虾兵蟹将了，应对起来必会游刃有余。
武器的更新仍是头等大事，缺口很大。纵然他是敛财小能手，也没有什么好办法。只能舍了面皮，不断向永隆帝叫苦，请求继续拨款，同时又让自家商号提供赊账。
在他看来，只要战场上能打赢，将来肯定能找补回来，倒无需太过担心。
堪堪年关将近，家中信函不断，娇妻美妾不断询问归期，殷殷期盼之情洋溢字里行间，读之感动又伤怀。
将营务安排妥当后，柳湘莲便带着护卫策马回京。
其实不少人已经早他一步先回来了，像神武将军冯唐这些老将，他们才不会为了“兼职”不回家过年。
西城，柳宅。
鹅毛大雪已经纷纷扬扬下了几日，天地间银装素裹，宛若琉璃世界，纯洁无瑕。
得益于自家商号新研发锅炉暖气，房间里温暖如春，只需穿件单衣便可。
秦可卿也偷懒没去外院书房，留在主屋处理商号事务，主要是核查账目，查看有无错漏。
尤二姐四月时怀胎，产期临近，最近一直在房间内休养，足不出户，尤三姐便整日过去陪她聊天解闷。
香菱则负责处理家中杂务，整天忙里忙外，倒是平儿闲来无事，给秦可卿打下手。
进门已经三个多月，为人秉性足可看清，秦可卿对平儿多了几分信任，也开始让她参与一些商号事务。
这机会来之不易，做好了可增进彼此感情，所以平儿格外珍视，分外认真。
宽敞明净的房间内，熏香袅袅，林黛玉慵懒的歪坐在软榻上，玉手撑着下巴，百无聊赖的看着两位嫂嫂忙活。
王夫人被休后，荣国府便陷入人事动荡，黛玉为避嫌也为散心，搬来柳家借住，顺便教香菱和尤三姐读书学诗，无人管束的日子倒也悠然乐哉。
此时住了月余时间，新鲜劲儿已经消散，雪天又不能外出玩耍，她便有些无聊，淡淡的烦闷萦绕心头。
或许她自己都没意识到，其实最主要的原因是某人不在，无人带她疯玩。
“好嫂子，你说二哥哥什么时候回来呢？”黛玉忽然开口问道，眉头微蹙，像是在思索人生大事。
秦可卿闻言停下手中的活，抬手拢了拢鬓角发丝，抬眼打量着等她回话的小姑娘，笑着打趣道：“这才多久不见，就想你二哥哥了？他就这么好？”
“谁想他了！我才不想呢！”黛玉俏脸儿一红，急忙否认，口不择言的掩饰道：“我是觉得嫂子你太辛苦了！商号事情繁多又琐碎，他倒好，自己什么都不管，当起了甩手掌柜！回来你看我不批评他！太不像话啦！”
小姑娘说的义正言辞，虽然伶牙俐齿，但眸中闪烁的狡黠光芒却分明在告诉旁人——这可不是真实想法！
“是吗？那我得谢谢林妹妹！”秦可卿也不拆穿她，微微思忖，玉容隐泛忧色，叹道：“去年他奉旨巡盐，便奔波在外不曾回家。今年若不回来，倒也不意外。”
“唉，这怎么成呢！”黛玉微叹一声，捡起李清照的词集，漫无目的的翻看。
也不知她小小年纪在愁什么。
房间内安静下来，只剩下翻动账本的沙沙声。院中积了厚雪的树枝在风中摇曳摆动，不时会有雪团掉落地上，发出噗噗的声响。
“小姐！小姐！姑爷回来啦！”
门外忽然传来欢呼，伴随着一阵急促脚步，瑞珠推门闯进来，脸色绯红，额头冒汗，气喘吁吁道：“小姐，刚才小厮报说二爷回来了！”
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