而与永昌伯府那头因利而聚的表面和睦不同，另一边的忠勤伯爵府袁家，此刻却是如同被一片厚重的愁云惨雾所笼罩，压得人喘不过气。
厅堂内虽燃着上好的银霜炭，却丝毫驱不散那浸入骨髓的寒意。
凄风苦雨仿佛穿透了高墙，与窗外街道上隐隐传来的、为别家高中而庆贺的喧天锣鼓和鞭炮声形成了惨烈而讽刺的对比。
那欢庆声越是响亮，便越是衬得袁家正厅死寂得可怕，每一秒都漫长难捱。
花厅上首，袁大娘子端坐着，背脊绷得笔直，脸色铁青得吓人，精心修饰的妆容也掩不住那扭曲的怒意。
她手指死死攥着袖中的绣帕，几乎要将那上好的苏绣绞碎。
在她面前，董文昌和袁文显这对曾被她在各府宴席上夸赞为“卧龙凤雏”的侄儿，此刻却像两只被暴雨彻底打蔫了的落汤鸡，耷拉着脑袋，面如死灰，目光躲闪，恨不得地上立刻裂开一条缝能让他们当场钻进去，彻底消失在人前，也好过在此承受这令人窒息的羞耻与训斥。
“落……落榜了？”
袁大娘子的声音像是从冰窖深处挤出来的，带着难以置信的颤抖和即将喷发的滔天怒火，每一个字都像是从牙缝里磨出来的：“你们两个……都落榜了？！一个都没中？一个都没有？！”
她眼前阵阵发黑，胸口剧烈起伏，华丽的云锦褙子下，气息急促得仿佛下一瞬就要背过气去。
尤其是想起自己昔日在这花厅里，是如何信誓旦旦、矜持又笃定地向那些前来打探消息的各府夫人贵女们夸赞两个侄儿“文章老练，火候已到”、“深得家学渊源，颇有祖上风范”、“此番下场，必是十拿九稳”……
那些话语言犹在耳，此刻却像一个个烧得通红、嗤嗤作响的烙铁，噼里啪啦地狠狠反烫在她自己脸上，烫得她脸上火辣辣地疼，羞愤得喉头腥甜，几乎要呕出血来！
这让她日后在京城社交场上如何抬得起头？
董文昌哭丧着脸，汗如雨下，试图做最后的挣扎和辩解，声音里带着哭腔：“姑母，息怒啊！千万保重身体！气坏了身子可不值当！”
“实在是……实在是今科那考题太过刁钻冷僻，尽出些边角旮旯、生涩无比的学问，非……非侄儿平日所长，准备不及啊……”
“是极！是极！”袁文显也连忙点头如捣蒜，声音发虚地附和，眼神飘忽不敢看人：“文昌兄所言甚是！句句都是实情！”
“而且……而且那号舍狭小憋闷得如同囚笼，转身都难！夜间又有无数蚊虫疯狂叮咬，嗡嗡作响，搅得人根本无法安眠，头脑昏沉，精神不济，手背上都是包……如此境况，如何……如何能静心写出锦绣文章？”
“况且……说不得……对……定然是那些考官有眼无珠，不识真才！刻意埋没了我们！”他越说越觉得有理，仿佛真真是天下人负了他。
“放屁！”
袁大娘子忍无可忍，终于彻底爆发！
她猛地站起身，不顾体面地狠狠一拍身旁的花梨木小几，震得整套雨过天青瓷茶盏哐当作响，茶水四溅！
“号舍狭小？蚊虫叮咬？”她声音尖利刺耳，几乎破音，“怎地人家盛家那个庶子就中了会元？！难道那蚊子是你们俩招来的？就专挑你们俩咬不成？！还是那号舍独独给你们俩又缩了三尺？！”
她气得浑身发抖，手指几乎戳到两人鼻子上：“分明就是你们自己不成器！平日里不用功，只会夸夸其谈，眼高手低！临阵磨枪都磨不利索！白白浪费了家里请的先生、花的银钱！如今，倒有脸找这些不上台面的借口！把我袁家的脸都丢尽了！丢尽了！我的脸都被你们这两个孽障给丢光了！”
袁大娘子气了个倒仰，头晕目眩，都快要站立不住了，幸亏旁边的妈妈眼疾手快扶了一把。
“母亲息怒，仔细手疼。”
就在这时，一个慢条斯理、带着几分慵懒看戏意味的声音响起，正是袁家长子袁文纯。
他坐在一旁圈椅上，悠闲地捋着袍角，看似劝解，实则眼底藏着毫不掩饰的幸灾乐祸和挑拨：“事已至此，气坏了身子可不划算。”
“而且，虽说我们家这两位兄弟是没中，但据说，二弟妹娘家的兄弟倒是高中了会元，也是天大的喜事不是？”
“都是一家人，荣辱与共嘛。我看，这不也一样是喜事一桩？”
他轻飘飘几句话，表面上是劝慰，实则是精准地将火引到了不在场的华兰和盛家身上，其心可诛。
“一样？”袁大娘子一听，就如同被点着的炮仗，更是火冒三丈，声音陡然拔高，“哪里一……”
她怎么能跟那个盛华兰一样？那个小门小户出来的……
“够了！”
一直沉默不语、脸色同样难看的袁老伯爷瞥了眼自己唯恐天下不乱的长子，终于沉声开口，带着一家之主的威严。
他虽也对两个内侄失望透顶，但更看不得长子这般煽风点火、家宅不宁。
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